日本一邊出兵朝鮮，一邊計劃大肆擴充海軍，力求超越北洋水師。 法軍封鎖臺灣的策略，并未獲得想象中的好處，遠東艦隊副司令官利士比提議奇襲福州，孤拔決定親自出馬。 左宗棠上任閩浙總督,命楊昌濬沉船封江口,嚴加防范。 除夕之日，法軍攻陷諒山。清軍前敵總指揮、廣西巡撫潘鼎新棄城而逃，上萬官兵不戰而潰。鎮南關吃緊,老將馮子材向兩廣總督張之洞請纓希望鎮守鎮南關，以圖保境安民。 張之洞將潘鼎新臨陣脫逃，諒山失守的電報如實發出。此時，北京城內歡度除夕，眾大臣未敢上報。幾日后,西太后聽聞大怒，在萬般無奈之下,只能聽從孫毓文的意見, 重走議和之路,醇親王推說不懂外交,李鴻章再次被推到和談桌前。 在朝鮮，清軍已完全控制局面，日本無法插足干涉。身為日本警察總監的樺山資紀心有不甘，內務大臣山縣有朋勸他說日本的實力還不足以戰勝清國，發動戰爭的時機還未到來。