古人說，廟刀滴血，營旗自焚，烏鴉撞城門都是災禍之兆。乾隆八年，在山東諸城就出現了成千上萬烏鴉前仆后繼地撞向城門的一幕，看來諸城是遇災了。

看著眼前的一幕前山東巡撫劉統勛上書圣上稱齊魯風土都已餓殍遍野，難享干涸之地，百姓以何為食？他知道自己的一封信將引起朝中巨浪，可嘆圣上勞苦，即及而立之年，卻又要看清多少艱險？

受劉統勛的建議，乾隆正在乾清宮中正進行著“金殿驗鳥”，將從各地密捕的田鳥開腹，以驗證各地巡撫所報之情是否屬實。驗鳥完成全國十八省中，有六省以歉報豐，四省以豐報歉，一場“金殿驗鳥”引出匿災不報、貪績婪財的驚天巨案，十名造假官員被撤去頂戴花翎打入大牢。

一群山匪聽說山東諸城官倉里面存在官糧派了上百人前來打劫，官倉守兵向韓縣丞和倉科郎中紀衡業搬救兵，縣丞以為這是天賜良機，因為官倉之中所稱的兩千五百石官糧根本就是個虛數，他向紀大人建議不如放任山匪入倉，屆時戶部前來驗糧就稱遭了匪劫才會致使空倉。紀衡業卻認為若被山匪發現官倉是一座空倉，一旦宣揚出去他們連補救的機會都沒有，他振臂高呼帶著手下增援官倉守兵，恰逢等待賑糧的劉統勛帶著義女琴衣及時趕到援手，終于將山匪全數擊退。琴衣聽說此處官倉竟有兩千五百石官糧，于是提出借糧給各地粥廠以接濟災民，韓縣丞以皇糧少一粒都是掉腦袋的大事為由推托，劉統勛稱自己回去就將上書皇上，將此皇糧轉為賑糧。

乾隆在養心殿讀著各方上報奏折，兩廣督撫報的是豐年，而軍機處報的卻是災年，軍機處明目張膽造假，這令乾隆怒從中來，他不知道自己平日批的這些折子里到底有多少是真話，又有多少是假話。乾隆下令查抄了自己御極以來賜封的第一個官員——戶部尚書裕善，從其府邸中查抄出四十九口大箱子，里面無一不滿滿裝著白花花的銀子，乾隆抓著因裕善貪沒過多來不及花完而被白蟻蛀出的銀屑不覺痛心疾首。

孝賢皇后擔憂皇上身邊沒有良臣，猶如樹無蟬鳴，她建議請劉統勛回朝輔佐，若成則有如山有響泉，乾隆深以為然，派出刑部侍郎孫嘉淦前往山東請回劉統勛。

山東劉統勛家中，他告訴義女琴衣十年前是他提議皇上驗黃河水驗出了第一糧倉案，今年又讓朝廷驗鳥，又出了天下第一糧田案，他苦苦奮斗十余載就是想還大清一個天下太平，到頭來還是因為學生的案件良心上過不去，也把杜霄和谷山兩位有才華的年輕孩子耽擱了八年有余。原來八年前劉統勛門生杜霄和谷山因錢塘決堤案遭到貶謫，被發配北疆極寒之地寧古塔終身為奴。

都察院奉旨將杜霄和谷山八年前的舊案發還重議，經三法司商議將他們發還當年任職之地——錢塘戴罪立功。八年冤獄終得了結，谷山在寧古塔遇到了冤臣之女大扇子結為患難夫妻。杜霄和谷山心里明白此番出去何去何從就看自己怎么選擇了。