狄仁杰牽著小薇的手走出客棧，忽聞雷鳴陣陣傳來(lái)，似有降雨之兆。縱然狄仁杰感謝蕭校尉仗義相助，但青川的困境仍讓他深感憂慮。因此，他向蕭校尉提出了兩點(diǎn)要求：一是讓百姓遷離，加強(qiáng)對(duì)青川的監(jiān)管；二是將青川鎮(zhèn)劃歸蘭坊縣治，由軍、縣分別管理。蕭校尉認(rèn)為狄仁杰是一個(gè)好官，對(duì)他的要求欣然同意。

隨后狄仁杰將小薇托付給葫蘆先生照顧，云游四海雖苦，至少逍遙自由，不再寄人籬下。只是狄仁杰心中仍有一個(gè)疑惑，那就是葫蘆先生為何要搭救自己，甚至感覺(jué)有些熟悉。葫蘆先生笑而不答，臨走時(shí)說(shuō)的話引狄仁杰深思。

離開(kāi)青川返回蘭坊之時(shí)，狄仁杰坐在山石后望著柴火發(fā)呆，回想起阿爺怒斥兄長(zhǎng)偷學(xué)旁門左道，最終父子二人決裂，兄長(zhǎng)離家出走的往事。如今，他似乎明白了些什么，親手燒毀黑焰名單。與此同時(shí)，喬泰總算醒來(lái)，馬榮喜極而泣。

轉(zhuǎn)眼便到了元宵佳節(jié)，殘?jiān)率栊牵谎谔m坊燈火繁華，百姓共放天燈祈愿。狄仁杰登高眺望，滿腹心事，直到洪亮過(guò)來(lái)才緩緩開(kāi)口，猜測(cè)黑焰目前就蟄伏在某個(gè)角落。以前狄仁杰以為黑焰是一個(gè)龐大的組織，可當(dāng)他肅清了整個(gè)蘭坊，發(fā)現(xiàn)與黑焰有關(guān)者幾近于無(wú)，因此推測(cè)真正的黑焰部眾從未露面，一直在幕后操控。

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眼見(jiàn)婚期臨近，明府上下熱鬧籌備。狄仁杰難得抽空陪曹安等人上街采買，還看到了大婚隊(duì)伍。夜幕降臨，蘭坊眾人放煙花和天燈，一輛馬車?yán)埲税坠菑某峭饩従徸邅?lái)，引起眾人震驚。

經(jīng)狄仁杰查驗(yàn)，死者是位年輕貌美的女子，至于兇手為何要將頭骨藏在紙人內(nèi)，暫且還是一個(gè)謎團(tuán)，但他決定要先從失蹤人口開(kāi)始查起。狄仁杰、馬榮利用老馬識(shí)途之法，跟隨老馬來(lái)到一戶宅子。進(jìn)門后，他們沿著血跡看見(jiàn)一對(duì)新婚夫婦慘死，二人對(duì)坐下棋，心臟不翼而飛，場(chǎng)面極其血腥殘忍。

從案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)再到案件回溯和推理，狄仁杰仿佛看到新婚夫婦被人脅迫對(duì)弈，每吃一子就要挨一刀。因此除了慘死的夫婦以外，狄仁杰猜測(cè)還有第三人在案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，而他便是兇殺案的始作俑者。

狄仁杰帶著洪亮和馬榮去驗(yàn)尸，發(fā)現(xiàn)女死者生前沒(méi)有耳洞，顯然耳墜是被人硬生生摁進(jìn)去，其做工精巧且用料講究，恐怕是故意留下這個(gè)線索。除此之外，馬榮通過(guò)走訪得知死者夫婦生前為人和善，與人無(wú)仇，且結(jié)婚不久，情變可能性極小。

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為了查清楚耳墜的來(lái)歷，馬榮走訪多處暗市仍一無(wú)所獲。當(dāng)她無(wú)計(jì)可施時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)凄厲慘叫。循聲跑去，發(fā)現(xiàn)一名男子在紅亭子自宮。據(jù)秋月描述，男子是城里的屠戶龍三，也是紅亭子的常客，因喜好虐待女子被她們拒絕接客，怎知他今夜突然發(fā)瘋，一邊自殘一邊咒罵自己。

曾服侍龍屠戶的阿瑤透露，龍三像是在向某人喊話，求其放過(guò)他母親。在此期間，阿瑤注意到龍三所望方向有異常，便順著他目光望去，只見(jiàn)房頂站著披著斗篷帶有面具之人，未等阿瑤細(xì)瞧就轉(zhuǎn)身離開(kāi)。