金烏西沉，暮云四合，位于邊陲之地的蘭坊遠(yuǎn)比狄仁杰想象中復(fù)雜。這個(gè)市鎮(zhèn)不像一般的繁華市鎮(zhèn)，反而更像是荒墳?zāi)挂爸械墓泶遄樱S處可見(jiàn)餓鬼奪食，惡鬼行兇。顯然，獨(dú)狼派在大家眼中就是那些惡鬼，他們獨(dú)占水井，甚至戲耍毆打求水之人，這樣的事情屢見(jiàn)不鮮。

正當(dāng)?shù)胰式芟胍雒娓缮鏁r(shí)，一位蒙著面紗的公子跑來(lái)制止。盡管他聲音無(wú)力，身體虛弱，仍以一己之力護(hù)住了受苦的民眾，并且交出一袋銀子讓幫派滿意離開(kāi)，不再刁難取水之人。狄仁杰見(jiàn)狀繼續(xù)牽馬前行，發(fā)現(xiàn)周圍有很多人明目張膽地觀察他們，目光充滿侵略性。

馬榮和喬泰先行一步探底，回來(lái)稟報(bào)縣衙于昨夜被燒毀，現(xiàn)已成一片焦黑的廢墟。狄仁杰難以置信，親自去查看后才接受現(xiàn)實(shí)。由于這里的治安與蓬萊相差甚遠(yuǎn)，城內(nèi)多方勢(shì)力割據(jù)，他們不得不選擇在紅亭子落腳。

相較于外面的混亂，紅亭子倒是難得清雅，繡閣朱樓鱗次櫛比，檀板絲竹聲不絕于耳，更有容貌俊麗的歌舞伎，仿佛獨(dú)處一隅的人間極樂(lè)地。老板娘碧玉引領(lǐng)眾人上樓，簡(jiǎn)單介紹紅亭子的情況，并向他們透露了蘭坊的勢(shì)力分布。

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如今蘭坊共有三大幫派：青龍幫、獨(dú)狼幫和玄虎幫，此外還有大小十余個(gè)幫派。七年來(lái)，共有五位縣令走馬上任，但都難以治理蘭坊，局勢(shì)依舊是你方唱罷我登場(chǎng)的混亂場(chǎng)面。狄仁杰詢問(wèn)蘭坊是否一直如此，老板娘表示蘭坊曾被黑焰統(tǒng)領(lǐng)，但后來(lái)黑焰突然受到重創(chuàng)，繼而悉數(shù)消失。

玄虎幫和獨(dú)狼幫為爭(zhēng)奪水井展開(kāi)廝殺，玄虎幫主錢灝以殘忍手段殺害獨(dú)狼幫主，最終霸占了整個(gè)蘭坊的水源。狄仁杰等人在閣樓目睹了這場(chǎng)血拼，對(duì)蘭坊的混亂有了更為深刻的認(rèn)識(shí)，同時(shí)看出這些幫派勢(shì)力根深蒂固，恐怕難以對(duì)付，決定在城防抵達(dá)之前先按兵不動(dòng)，憑著印象畫(huà)出輿圖。

隨后，狄仁杰去找碧玉打聽(tīng)一些事情，恰巧遇到歌伎秋月。秋月一直照顧李陶的飲食起居，但今日卻發(fā)現(xiàn)李陶自割手腕而死。狄仁杰湊近一看，發(fā)現(xiàn)死者正是白日解圍救人的那位公子。秋月透露李陶曾向自己求婚遭拒，言下之意是他為情所困才會(huì)自尋短見(jiàn)。

狄仁杰還想繼續(xù)詢問(wèn)，但碧玉從外面進(jìn)來(lái)打斷了對(duì)話，眼神示意秋月不要亂說(shuō)話，更是封鎖了現(xiàn)場(chǎng)，對(duì)狄仁杰下了逐客令。當(dāng)夜，狄仁杰一行人潛入房中檢驗(yàn)李陶的尸況。他們注意到李陶割腕的位置與地上血跡不一致，脖頸處還有不起眼的針孔，由此斷定李陶并非自殺而是他殺。

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幾人在地毯下找到一些手稿，其中有很多都是別人給李陶的借據(jù)，甚至還有借錢不還的字條。此時(shí)碧玉帶著李縣尉將他們逮個(gè)正著，狄仁杰不得不亮出身份，碧玉一臉錯(cuò)愕，李縣尉則恭敬不已。

由于碧玉急于將李陶定性為自殺，引起了狄仁杰的懷疑。在一再追問(wèn)下，碧玉意識(shí)到自己說(shuō)錯(cuò)話，表示李陶已在紅亭子住了四十七日之久，但她對(duì)此人仍一無(wú)所知。然而狄仁杰并不相信碧玉的解釋，卻又無(wú)法找出她的疑點(diǎn)，便向李縣尉打聽(tīng)消息，得知碧玉曾遇一位癡情的盧公子，但對(duì)方因求婚無(wú)果在紅亭子上吊，從此她在蘭坊名聲大噪，諸多姑娘們紛紛效仿。

狄仁杰一眼瞧見(jiàn)李陶畫(huà)作落款極其特別，經(jīng)查證實(shí)印章出自前刺史李經(jīng)緯之手，于是跟著李縣尉上門(mén)拜訪。李經(jīng)緯尚且不知兒子遇害，娓娓講述兒子心地善良，且有容人之量，聽(tīng)得狄仁杰動(dòng)了惻隱之心，唯恐李經(jīng)緯無(wú)法接受死訊，便只字不提。

也正因如此，李縣尉認(rèn)定狄仁杰不同以往五位縣令，佩服其憐憫之心，若是他有心變革蘭坊，自己必將鞍前馬后相助。狄仁杰帶人回到紅亭子，看見(jiàn)百姓們自發(fā)在街上祭奠李陶，烏泱泱一片哭聲不絕于耳，看得在場(chǎng)人無(wú)不傷感動(dòng)容。曹安感嘆李陶惠及人數(shù)之多，這個(gè)案子對(duì)于狄仁杰而言或許是個(gè)機(jī)會(huì)，一個(gè)能在蘭坊破局的機(jī)會(huì)。