日落長安城，夜色畿黯，雷聲炸響，雨霧成籠。后宮波譎云詭，有人欲借皇后之手鏟除異己，假傳懿旨鴆殺洋州刺史陳諸良，使其家族滿門蕩然無存。與此同時，天火焚燒梧桐古樹，引起軒然大波。

如今科舉不同于往年，皇后改新制度，不設門第出身限制。因此，眾多白衣學子懷揣文牒赴京，投宿在狄仁杰久居的驛館，熱鬧非凡。隨著常科明經即將來臨，狄仁杰依舊興致淡淡，毫無應試之意，其父舊部洪亮徹底坐不住，急忙去找大學士魏無疾，索要浮票游說狄仁杰考功名謀前程。奈何狄仁杰仍是想要游歷四方，無心入仕為官。

正說話間，一隊武侯沖進驛館捉拿偷盜明珠的賊人。由于難以辨認賊人的偽裝身份，武侯決定帶走所有人逐一審問。狄仁杰善于觀察，根據大家的生活習慣，首先排除了思母心切的逃兵、命不久矣的老生以及拖家帶口的漢子。最終，他鎖定了嫌疑較大的兩人，并通過蛛絲馬跡推斷出賊人就是賬房。

果然，假賬房供認不諱，案件順利告破。狄仁杰念及逃兵曾為大唐鎮守邊陲，功過皆有，于是懇請首領網開一面。首領雖未作回應，但實則已給出答案，令狄仁杰落下心中大石。驛館住客們經此一事，紛紛向狄仁杰行禮道謝，對他倍加尊重。

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反觀馬榮在長安城街頭設莊，借天火燒樹之事吸引民眾圍觀，猜測是天災還是人禍。喬泰故意與大家唱反調，偏要選人禍，結果連贏數局，賺得盆滿缽滿，結果被人識破他倆合謀出老千。

一邊是馬榮、喬泰狼狽逃竄，一邊是數人縱馬追捕一名書生，而此人正是狄仁杰的少年摯友賀大荊。狄仁杰仗義出手救摯友脫離危難，三拳兩腳搞定那些看似難纏的家伙，又碰到親隨散手馬榮和喬泰，結果他們一行人被抓進縣衙大牢。

幸好恩師魏無疾前來解救，更是對狄仁杰進行勸解，望他明日參加科考。狄仁杰帶著親隨們回到驛館，洪亮警告馬、喬二人在長安應謹小慎微，不可隨意議論宮中之事。可惜二人并不省心，吃飽喝足后又潛入破敗的狄府，對于狄仁杰的身世感到好奇。

直到此刻，狄仁杰仍無法確定自己是否要去應考。洪亮效仿馬榮設棋子顏色以助他抉擇。盡管狄仁杰堅稱命運掌握在自己手里，但當他看到滿盤白子時，內心仍有所觸動。最終，他決定與眾人一同進場參試。

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待夜幕降落，科考結束，學子們仿若重獲新生，迫不及待要去，游湖賞燈，月下飲酒，沉浸在佳節盛宴的氛圍中，尋找一方自由聊以慰藉。賀大荊帶著狄仁杰去酒館暢飲，卻發現酒館已被長孫太尉包場，不許任何人踏入。

遠處忽然傳來熟悉的并州小調，吸引狄仁杰循聲找去，直奔鞠水樓前。樓主見附近有官兵巡邏，不得不讓他們進來，聲稱今日歇業無法候客。但是賀大荊非要留下來喝酒，與狄仁杰開懷暢飲。

期間，賀大荊透露給狄仁杰一個消息：魏無疾為皇后效命，奉旨在《貞觀氏族志》的基礎上編寫《姓氏錄》，其中包括五姓七望。因此，在狄仁杰看來，天下秩序恐將發生巨變，以前的勛貴舊族將怕是舉步維艱。

隨著二人酒越喝越多，賀大荊逐漸意識昏沉，狄仁杰也醉意朦朧，唯有樓主心急如焚，趁人不備溜進暗室交代妹妹雅馨躲好，切不可讓金吾衛發現蹤跡。狄仁杰尋找更衣室時，意外瞧見暗門，卻被樓主找借口帶離樓內。這夜雷雨交加之際，鞠水樓無故發生火災，狄仁杰親眼目睹賀大荊葬身火海，令他瞬間清醒。