為了得到父親李萬堂的認可，李欽去山西開辦票號，被古平原打得摘牌歇業，李欽不服氣，主動提出找瑞麟拿到兩淮的鹽田，他給瑞麟二十萬兩銀子，不但沒有拿到鹽田，還自籌資金去修筑南通的堤壩，最后和古平原聯手打敗了楊千萬。李萬堂得知此事氣不打一處來，花錢買了兩淮鹽業使親自來督辦此事，還讓李欽罰跪反省。

李欽很委屈，他除了沒有搞定瑞麟，其他的事都是正義的，李萬堂狠狠教訓他一頓，埋怨他不該跟著古平原瞎胡鬧，古平原不但洗脫罪名，還被舉薦做了進士，李欽卻什么都沒得到，李欽大為吃驚，沒想到古平原最后名利雙收，李萬堂讓李欽遠離古平原，等他拿下瑞麟，就把兩淮鹽田交給李欽打理。

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古母沒想到自己在有生之年還能看到古平原出人頭地，欣慰之余想起了至今下落不明的丈夫古皖章，她讓古平原給古皖章磕頭，還拿出了古皖章最后寫給家里的一封信。多年前，村里有人去京師送茶葉，曾經在半路碰上古皖章，起初古皖章不承認自己的身份，可架不住鄉親的軟磨硬泡，匆匆寫了一首詩就跑了，白先生看了以后說這是鬼詩，勸古母不要再找古皖章。古平原從頭至尾看了一遍古皖章寫的那首絕情詩，心里五味雜陳。

古平原回臥室，蘇紫軒帶白依梅來找他求助，白依梅苦苦懇求古平原救李成手下的兄弟們，他們被九帥送到工地修筑堤壩，等堤壩修好以后他們就會被殺，古平原很為難，他一介書生，手無縛雞之力，更何況九帥還派兵天天盯著那些俘虜，蘇紫軒已經準備好船，要把他們送回老家，常玉兒不想見死不救，讓古平原出手救人。

九帥親自來工地視察，看到那些俘虜吃不飽穿不暖，每天還要干重體力活，他提醒手下士兵多加看管，以免俘虜造反。九帥看到俘虜抬著一個大飯桶走過來，趕忙過去詢問里面裝的什么，俘虜謊稱他們挖到兩壇金子，正準備送給九帥，九帥迫不及待上前一看究竟，被俘虜當場塞進大飯桶里，現場頓時亂作一團，俘虜們趁機造反，雙方展開激戰，俘虜門把九帥拉走。

蘇玉華聽說九帥被挾持，他立刻去找古平原求助，古平原跟著蘇玉華來到工地，黑子正在現場，他從黑子口中得知事情原委，就去和俘虜們談判，他們要把九帥殺了替死去的兄弟們報仇，古平原勸他們放了九帥，就向瑞麟求情讓他們各自回家。俘虜頭領認出古平原是逼死李成的人，俘虜們一擁而上古平原抓起來。

常玉兒連夜來救古平原，古平原還沒有完成任務，他暫時不能走，就帶常玉兒去見九帥，古平原早就看出這是九帥和蘇紫軒安排的苦肉計，他提醒九帥想一個正當理由，以免被朝廷問責。白依梅隨后趕來向古平原和九帥告辭，蘇紫軒已經安排好船只，俘虜們排隊上船。白依梅帶著女兒和古平原辭行，然后就和俘虜們一起上船離開了。

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瑞麟一早來到工地視察，九帥謊稱俘虜們感染瘧疾一夜之間都死了，他根本不信，可九帥和古平原都言之鑿鑿，瑞麟讓九帥趕快回營地另外安置沒有感染瘧疾的士兵，還派人把常玉兒送回家。瑞麟暗示古平原不要讓那些潛逃的俘虜們亂跑，以免被朝廷問責，古平原保證讓他們各自回家安穩度日，瑞麟決定把兩淮鹽場交給古平原，還要成立鹽場商會，定期向朝廷繳納租金和稅金，古平原不想搶李欽的生意，可瑞麟不想把鹽場交給李家，想讓鹽場為兩地的百姓謀福利，古平原盛情難卻只好答應下來。

李欽不甘心就此認輸，想和古平原拼死一搏，只要拿下江西和江蘇兩個產鹽大省，李欽想著年底打敗古平原，就能讓董事局把他開除，李萬堂支持李欽的決定。古平原和和李欽經過不懈努力，終于把河堤修好，瑞麟設宴為古平原和李欽慶功，還把古母請來。