柔兒的出現(xiàn)讓事情有了一絲轉(zhuǎn)機(jī)，明珠建議暫停行刑先看賬本，索額圖認(rèn)為應(yīng)當(dāng)先斬靳輔以安民心。眼看二人爭執(zhí)不休，陳潢懇求康熙查證，在場其他百姓齊呼靳輔清廉無私，最終康熙把賬本丟入火盆，大赦靳輔，將金文祥關(guān)進(jìn)大牢。

康熙委派靳輔和陳潢前往黃河中下游巡視，以此形成治河計劃。靳輔啟程之前面圣，毫不掩飾對于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黃河，需得重用良臣，他愿為大清死而后已，必奉黃河水清為終生之志。

也正因這番話，康熙同意靳輔原官接任河道總督，陳潢在其幕中效力。二人帶領(lǐng)少數(shù)下屬并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天為蓋地為廬。陳潢顧及戰(zhàn)事影響撥銀治河，但是靳輔認(rèn)為如此民不聊生的局面，不過多時就會結(jié)束。

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孝莊皇太后知曉康熙并非茍安一隅之人，唯有眾多老臣的支持，方可盡快入主中原，安撫昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上構(gòu)思組建百戰(zhàn)百勝的水師，盡管孝莊皇太后建議應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎，可他心意已決。

召集南懷仁等洋人大臣入宮商議，南懷仁表示當(dāng)前戰(zhàn)船已有改進(jìn)，大清技術(shù)完全無法承載太多彈炮，需得引進(jìn)西洋戰(zhàn)船。康熙命令南懷仁在崇文門外修建炮廠，叮囑他務(wù)必尋找合格的技師造出第一批樣式。

索額圖發(fā)現(xiàn)高士奇在街邊擺攤算命，繼而宣他入府當(dāng)個教書匠，高士奇感激不盡。反觀陳潢他們抵達(dá)冰河處，靳輔長途跋涉體力不支，坐在旁邊看著陳潢赤腳踏入冰河丈量直至結(jié)束，親自給他涂酒驅(qū)寒。

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開花炮彈制造完畢，康熙親臨現(xiàn)場觀看演示，見識到威力之后，設(shè)宴款待眾多洋人大臣。然而洋人們傲慢無禮，更有甚者提出讓大清子民信奉天主教，康熙聞言冷笑，警告他們來到大清應(yīng)該謹(jǐn)記本分，不要妄圖毀掉他國文化。

當(dāng)天晚上，陳潢和靳輔凍得輾轉(zhuǎn)難眠，索性起來坐在火邊聊天。靳輔疑惑發(fā)問陳潢八斗之才，怎會甘愿屈居幕僚，陳潢也沒有否認(rèn)自己功名之心，可若是讓他入朝為官，整日壓榨部屬賄賂上司，又如何能夠施展心中抱負(fù)。

古有大禹開山治水，恩澤后世，還有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季馴，無論他們生前是大官亦或帝王，在百姓看來皆不如他們做過的事情。所以陳潢明白為官者該創(chuàng)立不世之功，也希望能夠成為這樣的人，發(fā)誓定讓黃河安瀾，絕不輸于古人。

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之后日夜兼程數(shù)月，終于看到傳聞中的星宿海，形如葫蘆，腹東口西，南北匯水汪洋，西北亂泉星列，此處正是古往今來眾多名臣將相的登臨之地。達(dá)柏海上，望積石山，覽觀河流，陳潢置身其中慷慨激昂，仿佛與古人共賞天地。

康熙途徑刑部發(fā)現(xiàn)徐乾學(xué)正在奮筆疾書，徐乾學(xué)看著從門外進(jìn)來的皇帝，急忙跪下請安，直言過去年少輕狂，總以為高中探花已是了不得，然而當(dāng)了官才真正意識到自己才疏學(xué)淺。翰林院讀書時，徐乾學(xué)整理明神宗朝的實錄，后來借調(diào)戶部又謄抄每年賑濟(jì)，如今刑部卷宗讓他為此犯難。