中日之戰，北洋水師全軍覆沒，日軍陸續攻占平壤、旅順、威海衛等地，清軍計有20余萬被擊潰，北洋水師提督丁汝昌飲恨自盡。 朝堂上眾臣一致請殺李鴻章。 派去日本議和的代表竟被日方拒絕，日方指名要李鴻章前來談判。 在直隸總督府，李鴻章萬念俱灰，欲自殺以避屈辱。 接到朝廷急電，李鴻章與恭親王雙雙來到堂上，文廷式百般羞辱李鴻章，翁同龢也阻一句陽一句，大有問罪之意。面對眾臣的責問，李鴻章拒絕去日本。但是，面對光緒帝懇切的要求，李鴻章再無退路，只好答應去日本議和。