在盛宣懷的全力籌辦下，漢陽鐵廠起死回生，重新購置高爐，煉出的鐵水終于合格，湖廣總督張之洞喜不自勝，盛宴酬謝盛宣懷，并將那一百萬兩白銀捐贈于北洋水師。 修清漪園所差的銀子也終于如數措到，光緒皇帝大松一口氣。 每年一度的春闈會試即將開始，各地舉子陸續來京，其中就包括江蘇的張謇與廣東的康有為，在點評試卷時，作為主考官的大學士徐桐與副主考翁同龢為哪張卷子最好互不相讓，面紅耳赤地將官司打到了慈禧處，最后欽點江蘇張謇高中狀元。 出于對李鴻章籌措七百五十萬兩銀子填平清漪園窟窿的獎勵，慈禧決定派醇親王奕環代為閱兵。 為準備朝廷閱兵，李鴻章急召盛宣懷回津，一行人秘訪劉公島，所到之處發現北洋水師軍紀松懈，官后為所欲為，更有甚者，貪污購炮彈公款以石頭充之。大戰之前軍心如此，李鴻章殺心頓起。