1949年，甘肅天水城外，兩軍對壘，殺聲震天。英雄營長耿震山親率一連戰士經過慘烈的廝殺戰，突出重圍，奮力阻擊敵人軍用列車的通過。面對呼嘯而來的龐然大物，戰士們束手無策，情急之下，耿震山不得以下令炸毀隧道。鐵路暢通是解放蘭州的必須條件，耿震山炸毀隧道，犯下重罪，險些被槍斃。團長陳坤命令耿震山限期修通隧道，戴罪立功。

硝煙未盡的天水街道上，剛被國民黨釋放的姬心丹神情茫然的走在街上，衣衫襤褸的五六和金守梁乘機將他的懷表偷走了。

姬心丹與失散多年的妻子玉娘重逢，不禁淚如雨下，當得知自己的女兒書光在逃難中下落不明，失聲痛哭。姬心丹原是國民黨的橋梁工程師，由于對施工中營私舞弊的劣行不滿，被腐敗官員關進大獄，從此萬念俱灰，流落天水，以刻葫蘆為生。為了維生，心丹想將自己的懷表賣給房東馬哈哈，一位落魄的古董店老板，這時才發現懷表不翼而飛。

耿震山的父親從老家來看望兒子，希望震山能帶著媳婦和孫子回趟老家看望病重的母親，而耿震山的妻兒在戰亂中失散多年，生死不明，耿震山愁得不知如何向父母交代。

五六和守梁躲在一節廢舊車皮里，發現了躲在角落一身男孩裝束的姬書光。兩一致認定書光是啞巴，五六還給書光起了個名子叫小豆子。半夜，五六、守梁和書光溜到營房偷饅頭，被巡邏的解放軍帶到耿震山處。耿震山讓丁軍給了他們幾個饅頭，幾人吃個飽后非要留下來當兵，被耿震山趕了出來，五六順手偷走了耿震山的鋼筆。逃跑途中，幾人打濕了衣服，五六非要書光脫了衣服烤烤，遭到書光拒絕。五六認為書光看不起他，不由分強行扒下書光的衣服，書光重重的給了他一巴掌哭著跑開。

耿震山率隊開始修復被炸毀的隧道，由于從未接觸過此類工程，令修復工作總不得要領，屢屢受挫。在技術員何文秀建議耿震山向橋梁專家姬心丹求助，但是心灰意冷的心丹卻說自己現在除了刻葫蘆什么都不關心。

國民黨殘匪馬繼良企圖破壞鐵路，他們打算拉攏姬心丹，遭到心丹的斷然拒絕。

柳兒彎隧道塌方，有十幾個人困在其中，耿震山立即讓劉金貴請姬心丹協助救人，心丹冷漠回絕，劉金貴一怒之下拔槍頂著心丹的腦袋，然而心丹并不畏懼，劉金貴憤而離去。塌方現場危在旦夕，心丹突然出現，在他的指揮下受困人們終于獲救。耿震山向心丹表示感謝，心丹告訴他，自己是為了救人，并沒有心思幫他修路。

耿父看兒子全身心的投入在鐵路建設中，無奈悄悄離去。