1949年9月，英雄團團長栗峰帶領部下追擊國民黨殘余部隊來到甘肅嘉峪關，在沙漠中向當地老鄉打聽敵人行蹤，未曾想遭遇國民黨部隊伏擊，一番激戰后英雄團不辱使命大獲全勝，并俘虜了不少國民黨士兵。

新中國成立在即，部隊接到最高指示——進軍新疆，和平解放新疆。栗峰和團政委主動請纓擔任先鋒團。捧回了彭大元帥獎勵的收音機，栗峰和政委并沒有對任務掉以輕心，他們知道新疆不僅地理環境復雜，而且當地的土匪、國民黨的殘余勢力也不容小覷，這對他們是個不小的考驗。

終于到了開國大典的日子，風和日麗，栗峰一早召集興奮得一晚沒睡的士兵們在帳篷前的空地上支起桌子，放上收音機，大家圍在一起傾聽來自北京的聲音，當聽到毛主席抑揚頓挫地宣布“中華人民共和國中央人民政府今天成立了！”士兵們都莊嚴地在國歌聲中敬起了軍禮，仿佛看到五星紅旗在眼前冉冉升起。

正在大家沉浸在新中國成立的喜悅中時，之前戰役抓回的國民黨俘虜也沒消停，在設法松開捆綁手腳的繩索后下手制服看押自己的士兵，并企圖逃走。睡夢中的連長張遠發聽到傳來的馬嘶聲，料想俘虜有動靜，急忙起身與戰友追趕出去抓回俘虜。但團長栗峰下令將受傷的俘虜送衛生隊，其余人每人發三個銀元后就地遣散回家。

戰士們都各自在收拾行裝準備回家，在他們看來新中國成立了，仗也打完了，連國民黨俘虜都能回家了他們應該也都可以回家了，或者跟著團長進京保衛毛主席。政委也了解到團里干部士兵中流傳著這么一種說法“抗日戰爭打硬仗，南下北往餓肚腸，南泥灣里去開荒，勝利不知去何方？最好不要去邊疆。”新疆在大家眼里是荒蠻之地，是流放人的地方，誰都不愿去，因此這政治思想是狠抓的時候了。

栗峰集合部隊，向大家宣布彭德懷總司令和習仲勛政委簽發的命令——由王震司令員帶領英雄團一直往西挺進新疆，能攻善守的英雄團作為先鋒團打頭陣。

棗花一路從隴西找到英雄團來找他的未婚夫劉德壽，棗花告訴栗峰她聽鄉親們說德壽打了勝仗是大英雄，她是德壽的媳婦決定跟著部隊照顧丈夫。劉德壽看到未過門的媳婦站在自己面前卻高興不起來，他告訴棗花部隊馬上有任務，走了啥時能回來也不知道。棗花告訴劉德壽自他走后家里的情況，哥哥被關在窯里頭替他頂罪被活活餓死，不久父母也都染病去世，劉德壽聽后心情沉重無比。