這天是賈政的生辰，寧榮二府的人匯集一堂，都來慶賀。正熱鬧時，門吏來報：“六宮都大監(jiān)夏老爺來傳旨。”眾人不知何事，慌忙停止戲文，撤去酒席，擺設(shè)香案，大開中門跪接。夏大監(jiān)過來宣旨宣賈政入朝，在臨敬殿覲見。賈政不知是福是禍，連忙換了朝服進宮。賈母等合家老少都惶恐不安，不住地派人飛馬來往報信。足有兩個時辰，賴大等三四個管家喘吁吁跑來報告，說：“咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。速請老太太、太太們?nèi)ブx恩。”賈母這才放下心，與邢、王二夫人尤氏，按品級換上朝服，乘轎入朝。

寧、榮兩府無不歡天喜地，張燈結(jié)彩，鼓樂喧天，熱鬧非常。自從元妃歸省之事定，榮，寧府便馬上議定，從榮府的東半部，連接寧府的花園，三里半大小，用做為元妃建造省親別院，已派人畫圖樣。接著，各行各業(yè)的能工巧匠齊集，各種建筑材料不停地運來。元妃省親花園轟轟烈烈開了工。

這天，花園竣工。園內(nèi)各處景致本該由元妃題匾作對，卻因元妃沒觀賞過，無法題。各處又不能沒有匾額、對聯(lián)，賈政就帶一班清客游園，先擬出臨時寫上，待元妃來后再由她親自題詠。賈政帶著寶玉讓他題園內(nèi)各處匾額。園內(nèi)各式景觀式樣新穎，不落俗套，寶玉展露才氣，眾人皆贊其才華。府中更是請了蘇州有名帶發(fā)修行的姑子妙玉住進了櫳翠庵中。

寧、榮二府天天忙亂，直到十月方才準備完畢。正月十五，到了歸省當(dāng)日，二府花燈煙火都備齊，上下通宵未眠。賈母等有爵位的，都按品級穿戴整齊。園內(nèi)更是富麗堂皇，賈府等人等了許久內(nèi)心更是焦急。到了晚上，外面忽然響起馬蹄聲，十多個太監(jiān)趕來，直拍手；接著是一對對各司其職的太監(jiān)陸續(xù)來到，十來對后，才聽遠處隱約傳來鼓樂聲。元妃的轎攆來了，氣勢盛大熱鬧非常。

元春更衣，乘了省親車駕，來到賈母上房，要行家禮，賈母等忙跪下止住。大家相見，都忍不住熱淚滾滾。元妃又傳諭薛姨媽，寶釵黛玉各姐妹覲見，母女姐妹，敘些久別情景，家務(wù)私事。賈政至簾外問安，元春在內(nèi)答禮。父女相見，只能說些官場上的應(yīng)酬話，不能敘父女之情。元妃傳寶玉來見，寶玉行了國禮，元春忙把他攬在懷里，撫摸著他的頭說：“比以前長高了好些……”一語未終，淚如雨下。

過后元妃同眾人一同游園，游園畢，元春改題：“有鳳來儀”賜名“瀟湘館”，“紅香綠玉”改作“怡紅快綠”、賜名“怡紅院”，等等許多處。。她讓眾姐妹一人題一詩、一匾，她特別喜愛瀟湘館、蘅蕪院、怡紅院、浣葛山莊四處，讓寶玉為每處賦五言律詩一首。不一會兒，眾姐妹都題詠完了，元春看后評論：“到底是薛、林二妹所作與眾不同，我們姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才華，把眾人壓倒，卻因元春限題一匾一詩，只好胡亂塞責(zé)。

寶玉這時正作“怡紅院”，頭一句就寫下“綠玉春猶卷”。寶釵偷眼瞥見，趁眾人不注意，悄聲對寶玉說他用“綠玉”二字豈不是故意和元妃對著干，便提醒寶玉將玉字改作“蠟”字。寶玉聽后大喜道說寶釵便是是他的‘一字師’了。”寶釵怕耽誤他的工夫，轉(zhuǎn)身走了。黛玉見寶玉愁眉緊鎖構(gòu)思，走過來一看，讓他抄錄前三首，她代作“杏簾在望”，寫好后，揉成紙團扔到寶玉跟前。寶玉忙用工楷謄抄好，呈與元妃。元妃看完，喜之不盡，說：“果然有長進了。”又指出“杏簾”一首為四首第一。元春筆硯伺候，題別墅名“大觀園”，眾人皆贊。

過來一會，太監(jiān)跪啟：“已到丑正三刻，請駕回宮。”元春熱淚滾滾，依依不舍地別過親人，登轎離去。