李主任告知宋運萍縣里經研究決定同意給宋家一個上大學的名額，雖然他知道宋運萍心里憋屈，但為了爭取這一個名額李主任在縣里也是費了不少口舌的，如果宋運萍像宋運輝昨天那樣去縣里鬧的話，可能連這一個珍貴的名額都會丟掉。宋玉萍思忖半天，決定主動放棄把名額留給弟弟，因為初中升高中的時候也出現過只給一個名額的情況，宋運輝為了能讓姐姐上高中，自己主動放棄了上高中的機會去山背大隊插隊養豬，現在輪到她來回報弟弟了，宋運萍哭著寫下了自愿放棄的申請書，并懇求李主任暫時不要把這件事情告訴宋運輝。

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宋運萍來告訴宋運輝縣里終于同意將政審材料遞上去了，但卻絲毫未說只有一個名額的事兒，激動的宋運輝對著山谷不住的吶喊終于可以上大學了。但姐弟倆卻遲遲未接到錄取通知書，好心的楊主任催他趕緊去郵政所問問，因為上大學的學生們已經走了一多半兒了，擔心像宋家這種家庭成分會有人背后使壞。宋運輝一聽趕緊放下了切豬飼料的刀奔向了郵政所，卻遇到了姐姐宋運萍，為弟弟著急的宋運萍更是一天兩趟地往郵政所跑，就是一直在等錄取通知書。

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宋運萍先拉著弟弟回家吃飯，席間說起一直沒收到錄取通知書的事兒，才被告知姐姐已經把唯一的名額讓給了自己，一時口不擇言的宋運輝把這一切歸咎于了父親，埋怨他不僅害自己上不了高中還害姐姐上不了大學，并一氣之下跑出了家門。

在外瞎逛了半天才回到山背大隊的宋運輝立刻被楊主任告知父親一時想不開喝了農藥，慌忙騎上楊主任的自行車奔向了醫院，看到打著吊瓶昏迷不醒的父親，宋運輝為自己的魯莽后悔不迭。宋季山擔心住院費太貴，剛蘇醒不久就鬧著要出院，家人無奈只能合力用平板車把他推回了家。剛把父親背進家中，宋運輝猛然在門口的地上看到了姍姍來遲的錄取通知書，悲喜交加的他拿著這個關系自己和家人未來命運的東西跪在了父親的面前，一家人喜極而泣。

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宋運萍抓緊給要上大學的弟弟清洗被褥整理行李，卻發現宋運輝仍是滿腹心事。父親的事讓宋運輝明白了人生真的不能行錯半步，解放前父親因為被國民黨抓去兩個月導致一輩子抬不起頭來，前幾天又因為自己昏頭昏腦的幾句話害父親差點丟了性命，如果父親有個三長兩短那他一輩子都不能原諒自己。自己的這個大學名額是用父親的一條命和姐姐的前途才換來的，他下定決心一定要好好的讀大學，為自己和家人掙一個好前途。

上了大學的宋運輝仿佛來到了一個新世界，眼睛看到的一切都是新奇的未知的，宿舍的舍友年紀也都比他大不少，宋運輝迫不及待的給姐姐寫信匯報他所見到的一切。大學生活比他向往的還要好，有知識淵博的老師，每天還能接觸到大量的新知識，他連在食堂排隊打飯時眼睛還不離書本，還主動接下了班里的讀報任務，因為這樣他就可以了解到最新的時事新聞，還可以堂而皇之的收集以前難得一見的報紙。

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宋運輝還從舍友那里聽到了十一屆三中全會的消息，大家都為即將到來的改革開放而激動不已。考慮到改革開放之后高考的政策可能會更寬松，宋運輝馬上寫信告訴姐姐提早準備。而接到信件的宋運萍也一邊關注著招工信息一邊抓緊復習，隨時等待機會的來臨。