為爭(zhēng)奪“貢米”的名份，天津津南小站鎮(zhèn)的種植小站稻的大戶人劉家和李家年年都要展開(kāi)激烈的競(jìng)爭(zhēng)和bo弈。這一年(1893年)小站稻又喜獲豐收，李家為一改連續(xù)三年“貢米”都被劉家?jiàn)Z走的頹勢(shì)，居然搞起鬼名堂，花銀子賄賂了官府之后，終于如愿以償拿到“貢米”的名份。不料內(nèi)情泄露，在小站鎮(zhèn)引起軒然大波……正在天津北洋水師學(xué)堂攻讀艦船操舵的劉家大小子劉德勝與同在一個(gè)班的李家大公子李占魁為此爭(zhēng)執(zhí)不休。本來(lái)李占魁就為劉德勝與自己追求許久的小站鎮(zhèn)最漂亮的姑娘高小穗私定終身氣不忿，“貢米”之爭(zhēng)更激化二人的矛盾。他們的教官田行健嚴(yán)厲責(zé)罵兩個(gè)人不識(shí)大體，并且告訴他們?nèi)毡九炾?duì)已經(jīng)做好圍殲北洋水師的準(zhǔn)備，大戰(zhàn)在即，你們?nèi)蘸髮⒁趹?zhàn)場(chǎng)上并肩作戰(zhàn)，怎么能卻因?yàn)樗郊议L(zhǎng)短，兒女情怨而傷害同袍之情呢？劉德勝深為慚愧，而李占魁則不以為然。

不久，中日甲午海戰(zhàn)爆發(fā)，作為水師學(xué)堂的應(yīng)屆畢業(yè)生，劉德勝和李占魁被匆匆派往劉公島參加戰(zhàn)斗。他們的上司牛登贏是個(gè)利欲熏心，貪生怕死的家伙，決戰(zhàn)前夕，他命令劉德勝、李占奎駕快艇偷偷逃離劉公島，劉德勝堅(jiān)決不從，被牛登贏關(guān)押在底艙，在逃跑途中，日軍炮火擊沉快艇，劉德勝、李占魁和眾水手跳下海逃生。眼瞅著日艦上的機(jī)槍將海水中的同袍一個(gè)個(gè)打死，劉德勝悲憤萬(wàn)分。劉德勝腿上中彈，自忖難以活命，便將救生圈推給李占魁，并拜托李占魁日后一定好好照料小穗。話剛落音他就被浪頭沖走。