柴達木就剩下半桶水了，炊事老班長張長祿只能讓戰士們每人領半勺水，大妮幫著分水，齊占山領了后索性一口氣喝光，斷了一天的念想。石興國最后一個領，柏春生發現老班長沒領水，石興國想把自己的水讓給他，老班長卻只肯要桶底控出的幾滴水，這時小雨跑來想喝茶缸里的水，老班長和石興國爭著讓她喝自己的水，推讓中小雨不小心把老班長茶缸打翻在地，里面珍貴的幾滴水瞬間化為沙漠里的小水印，梅大妮氣得打哭了小雨，石興國和老班長趕緊去哄，大妮也心疼不已，趕緊帶著小雨回到帳逢里喝水，她還將自己的手指咬破混在水中讓小雨喝，稚氣的小雨感動梅姨對自己的好，想叫她媽媽，大妮眼里泛出了淚花。

張長祿吩咐炊事員給大家做飯，他拿著鐵鍬獨自出去找水。石興國告訴戰士們，水箱里一滴水都沒有了，鑒于環境殘酷，經黨委會研究，即日起油田停工，戰士們盡量減少活動、少說話，避免消耗水份，靜侯格爾木調水過來。石興國帶著周遠和齊占山等人到外面找水，其他人在帳逢休息。

張長祿在一棵樹下挖沙找水時，突感身體嚴重不適，但他沒有放棄，仍堅持前行，實在走不動了，就在茫茫沙漠里爬行，但他終因體力不支倒在了黃沙里。

周遠沮喪地告訴石興國，柴達木已經斷水兩天了，他們已經把附近三十里的地方幾乎翻遍了，也沒發現水的痕跡。晚上，石興國發現老班長沒有歸隊，立即組織全連戰士分頭去找，直到次日凌晨，大家才發現了老班長落滿沙土的尸體，張長祿永遠地離開了鋼刀連，戰士們哭著告訴石興國，老班長這幾天一滴水沒進，還四處找水，是生生被渴死的。這時梅大妮無意中發現了沒濕透的野牦牛糞，她堅信有牦牛的地方一定有水源，便立即沿著牦牛印去找，石興國見狀讓大家先把老班長抬回去，他追上梅大妮，批評她沒有組織紀律性，大妮告訴他，老班長可能就是因為一路追蹤牦牛蹄印才到這里的，因為沒有水，他犧牲了，小雨和戰士們也快渴死了，回去就是等死，她曾聽爹說過有野牦牛活動的地方一定有水源，如果他們不沿著這條線索找下去，老班長就白犧牲了，石興國覺得大妮的話有道理，便和她相互攙扶著一起去找水。大妮問起興國手里的槍，興國稱這是他們到柴達木孟參謀長怕野地里不安全給每個鉆井隊都發了幾條，有槍在就安全些，大妮卻稱興國在自己身邊，她什么都不怕。

周遠和炊事班同志為老班長守靈，安排其他戰士去休息，下午再去找連長和大妮，戰士們卻都不肯離去，直到周遠下了命令，大家才散了。

炙熱的太陽烘烤著寸草不生的沙漠，石興國實在走不動了，就躺在沙子上休息，大妮則在身邊用手掌為他遮擋烈日。石興國無助地哭了，他害怕如果再找不到水，剩下的一百多個戰士都得倒下，而自己身為鋼刀連的連長和鉆井隊的隊長，又該如何向一百多個家庭交待？大妮鼓勵他，爹在世時曾教給她很多找水的辦法，他們一定能找到水源的。

此時的許茹正悶悶不樂地想著興國為什么這么久不給自己打電話，她覺得心里好苦，似乎一天都忍受不下去了。她胡亂猜疑著是不是因為那封舉報信影響了興國的進步，所以他一直不肯原諒自己。但她又覺得又覺得興國絕對不是那樣的人。

梅大妮突然聞到了一股動物的腥臊味，順著氣味，他們驚喜地發現附近有一群行進的野牦牛。