貝絲偷藥，還藥物過量險些送了性命。這種事從孤兒院建成以來，從未發(fā)生過，連喬琳都自嘆不如。貝絲受到了懲罰，管理員夏貝再未與她說過話，每周鄧肯高中的交流會自然也被取消。不能下棋，貝絲只有依靠閱讀其他書籍打發(fā)時間。

時間就這樣過去了四年，貝絲和喬琳已混成了老油條，不再指望會有人領養(yǎng)她們?？蛇@一天來了一對夫妻，看過所有孩子的資料后，決定領養(yǎng)已十三歲的貝絲。在院長口中，貝絲是個品學兼優(yōu)的孩子。貝絲自己知道，除了成績優(yōu)異，自己其他方面好不到哪去。到了離開的日子，她卻找不到那本《現(xiàn)代象棋開局》。坐到車上，院長和其他工作人員笑容滿面在車外道別。貝絲看見站在最后面的夏貝先生，他的眼神中充滿了期待以及恨鐵不成鋼的無奈。

領養(yǎng)貝絲的奧斯頓和阿爾瑪夫婦是典型的中產階層，住著兩層樓的房子。貝絲一生中，有了自己真正意義上的房間。可她很快就發(fā)現(xiàn)，奧斯頓和阿爾瑪?shù)母星椴⒉蝗谇?。第二天，奧斯頓就出差離家，阿爾瑪還有酗酒的毛病。

幸好，在孤兒院就學會了獨立，貝絲到附近中學上學，不需要醉醺醺的阿爾瑪護送。學校里的課程對她而言不成問題，最難的還是與同學相處。那些女同學衣著時尚，哪像貝絲還穿著孤兒院里的長衣長裙。阿爾瑪不是個合格的母親，等到丈夫出差一周回來后提醒她，才想起給貝絲買身新衣服。只是她的品味有限，貝絲換上從商場購買的衣服更像是個大媽，引得其他女生在背后偷笑。

別人怎么看自己，貝絲并不在乎。她在學校圖書館找到特級象棋大師何塞·卡帕布蘭卡的自傳，里面記載了一些經典棋局，這才是她要找的寶藏。放了學，貝絲還要替阿爾瑪跑腿，到附近雜貨鋪買香煙。雜志欄上陳列著最新一期的《象棋天地》，貝絲眼前一亮，里面各種最新開局講解就如同一枚枚鉆石，散發(fā)著誘人的光芒。

回到家，聽到阿爾瑪抱怨奧斯頓長年出差，不夠家用。就算貝絲來自孤兒院，也知道他們的婚姻關系已經名存實亡。如果家里沒了收入，很可能就會被送回孤兒院，貝絲打算找份工作，《象棋天地》上關于州象棋錦標賽就是最好的選擇。冠軍有100美元獎金，但報名費需要5美元。阿爾瑪拿不出這筆錢，貝絲只能寫信向夏貝先生求助，承諾不論輸贏都會返還10美元。

在等待回信期間，貝絲有了另一個驚喜，阿爾瑪?shù)奶幏剿幚镉蟹€(wěn)定情緒用的鎮(zhèn)靜劑。熟悉的綠色膠囊給了貝絲別樣的親切感，終日處于醉酒之中的阿爾瑪也懶得思考為何這次醫(yī)生只給了半瓶鎮(zhèn)靜劑。當晚，久違的天花板棋局再次出現(xiàn)，貝絲沉浸在廝殺中，有如運籌帷幄決勝千里的將軍。

夏貝的回信到了，里面夾著五美元?？纤蒎\標賽在當?shù)馗咧信e行，時間在周末，貝絲填好報名表，交上報名費。她從未參加過比賽，沒有等級分，卻要求參加最高等級，獎金也最高的公開組。第一輪輕松晉級，還順便觀賞了州冠軍貝爾蒂克的比賽。

初次參賽，貝絲學到了很多的賽場規(guī)矩，還碰到了令她心動的對手陶恩斯。擊敗陶恩斯，后面就是半決賽，直至決賽。而此時，奧斯頓已發(fā)來郵件，通知阿爾瑪離婚事宜。房子歸阿爾瑪卻沒有維持生活的收入，貝絲更需要這筆獎金。

決賽在周日舉行，對手貝爾蒂克遲到了整整十分鐘。這位上屆冠軍并沒有把貝絲放在眼里，自認就算只剩八十分鐘也足以打敗初出茅廬的小女孩。他張著滿口爛牙的大嘴，不耐煩的打著哈欠。貝絲怒氣頓生，落子也變得急躁。她意識到這樣不行，急忙沖進廁所，服下兩顆綠色膠囊。穩(wěn)定情緒后，在腦海中布置棋盤，思考破局之法。

貝絲再回到座位上時，就像換了一個人，充滿自信。貝爾蒂克一驚，收起囂張氣焰，面色凝重起來。二人殺得難解難分，貝爾蒂克的棋子逐漸被壓制在很小的空間內。九十分鐘比賽時間將盡，他仍未能解開困局，只得棄子認輸。

貝絲成為新一屆肯塔基州冠軍的新聞上了報紙，在象棋界引發(fā)不小的震動。有了錢，貝絲做了最想做的事，買了《現(xiàn)代象棋開局》和其他象棋書籍，以及夢寐以求的棋盤、棋子，另外還有一套自己喜歡的衣服。阿爾瑪也深受啟發(fā)，一改往日不聞不問的態(tài)度，主動研究起比賽日程，計算往返路費、食宿費用，儼然成了貝絲的經紀人。