阿里不哥提出作戰(zhàn)方案，蒙哥給予支持，忽必烈表示反對(duì)，他建議繞道大理向蜀進(jìn)發(fā)，劉秉忠知道不宜打持久戰(zhàn)。蒙哥命塔察兒率左翼攻打京湖、兩淮，他親率大軍從右翼攻打蜀州，阿里不可留在和林主管政務(wù)，蒙哥讓忽必烈先回去原地待命，忽必烈對(duì)蒙哥的決定十分擔(dān)心，忽必烈想安靜一下，他讓人不要打擾。

公元1256年，蒙哥將蒙古軍隊(duì)分為西路、東路、中路三股大軍分割大宋，蒙哥親率中路軍進(jìn)入四川，蒙古大軍勢(shì)如破竹，到公元1258年年底，蒙哥率領(lǐng)的中路軍渡雞爪灘至石子山，在短短的幾個(gè)月時(shí)間里拿下大小城池四十余座，同時(shí)東西兩路大軍的進(jìn)展也很順利，戰(zhàn)狀看上去對(duì)蒙軍十分有利，但蒙哥還是低估了宋軍實(shí)力。

蒙哥率軍來到釣魚城附近，他想一月內(nèi)拿下。蒙軍來到釣魚城下準(zhǔn)備攻城，宋軍頑強(qiáng)抵抗，蒙軍受阻，士兵死傷慘重。忽必烈看到前線傳來的加急戰(zhàn)報(bào)后擔(dān)心蒙哥被堅(jiān)持不住，他知道城外會(huì)有一場(chǎng)惡戰(zhàn)。釣魚城久攻不下讓蒙哥擔(dān)憂，宋軍守將王堅(jiān)堅(jiān)決抵抗，蒙軍沒占到便宜，王堅(jiān)命人用箭射殺蒙軍送信的士兵。

蒙哥生氣之下準(zhǔn)備夜襲釣魚城，但途中遇害到埋伏，路上的火油使得蒙軍死傷慘重。王堅(jiān)了解蒙哥的性格，他知道讓蒙軍退兵很難，令他擔(dān)心的是朝中的昏官。連日的陰雨讓釣魚城前一面泥濘，復(fù)雜的地形和南方的氣候讓來自蒙古的士兵很不適應(yīng)，長(zhǎng)達(dá)數(shù)千里的補(bǔ)給線也是時(shí)斷時(shí)續(xù)，蒙哥發(fā)現(xiàn)來到釣魚城后沒有事情順利過，他感到心煩意亂。蒙哥軍營(yíng)中死傷過半，耶律大人提議繞道云南時(shí)被拒絕。

蒙哥率軍雨夜攻城受阻，他只好撤退。蒙哥收到東路軍樊城慘敗的消息后十分生氣，蘇合勸蒙哥擇日再戰(zhàn)，但蒙哥不聽，他堅(jiān)持不回。蒙哥在雨地里看到蚯蚓后決定挖地道進(jìn)城，蘇合馬上前去執(zhí)行，蒙哥借佯攻之際秘密挖掘地道，但進(jìn)展緩慢，佯攻的部隊(duì)被多次打退回去，五條地道在努力之下修通，蒙哥帶人回去研究作戰(zhàn)方案。