韓戰結束，南韓百廢待興，民生凋敝。一九六二年的永登浦工地附近，有一戶姓李的貧家，丈夫剛去世，遺下即將分娩的妻子（李母）和五名兒女，生活困苦不堪，饔飧難繼。長子昌熙、次女淑熙、三子俊熙尚在求學階段，四子斗熙和五女末順仍然年幼，每天只懂與鄰家孩童玩耍，餓了便高喊吃飯，不知家中苦況。 家窮令人快速成長，昌熙和淑熙已相當懂事，尤其是昌熙，自知是長子，更聲言要背起家長之責，照顧母親和眾弟妹。然而，俊熙卻生性反叛，淑熙屢勸不改，只是他看到母親快要臨盆，痛苦難當之際，才顯出真正孝義之心，流淚為母祝禱。李母產前陣痛不已，急喚斗熙和末順前去找姑母相助，但斗熙竟因貪玩，未有找著；反而昌熙后至，即把姑母請到家中，助其母分娩。李母幾經辛苦，終產下女嬰南熙，但家中又添一人，前路更是堪虞。隔鄰開設糧店的袁大叔，有感李母一家處境坎坷，破例賒贈米糧，暫解其燃眉之急。 姑母有見及此，便勸李母把新生女嬰，送予膝下無兒的醫院院長，既可獲得米糧，又可減少負擔，是眼前唯一可行之法。但李母不忍骨肉分離，未即答允，而姑母其實心底亦覺此舉對不起亡弟，暗地抱著其遺照慟哭不已。