上世紀八十年代初期，改革開放的春風率先吹綠了中國南方，家住浙江瑞安古樹村的周萬順召開家庭會議，宣布了兩個石破天驚的決定：一是賣掉房子讓13歲的女兒阿雨跟隨表舅阿斌去意大利上學，二是他和媳婦趙銀花帶著16歲的兒子麥狗闖蕩溫州城，尋找商機發大財。這兩個決定遭到了全家人的反對，年幼的阿雨不愿離開父母，一心想出國的麥狗卻沒能如愿，趙銀花忿忿于好端端的一個家就這樣沒了。固執的周萬順根本不聽家人辯解，一家人為此分隔天涯，踏上了不同的道路。

麥狗的出國夢破碎，自覺無顏面對以往舊同學，對周萬順的蠻不講理也是越發仇恨。殊不知，知兒莫若父，周萬順一早就看準了麥狗的脾性，是嘴上說起來就天下無敵，真正遇到事就縮頭烏龜;而阿雨則剛好反過來，平時不怎么吭聲，但遇事絕不退縮。但這些想法，他都沒有明說出來。

周萬順帶著滿腔憤懣的銀花和麥狗二人，雄赳赳氣昂昂地去溫州找商機。在溫州城郊，他們遇上了正對著罷工的拖拉機愁眉不展的趙冠球。周萬順憑借敏銳的觀察力和以往的經驗，竟然誤打誤撞把拖拉機搗鼓好了，趙冠球大喜過望，主動提出帶著周家三口去溫州。

趙冠球和周萬順聊了一路，對周萬順是心服口服，他和老婆李阿香都是熱心腸的人，先是留了周家三口人在家里吃飯，席間得知周家三口仍無處居住，更是主動提出借地方給周家三口留宿。面對趙冠球的熱情，周萬順感激不已。