破襲正太路之戰導致八路軍也傷亡慘重，蔣介石高度評價了八路軍的無私犧牲，而背地里他的部下卻大肆殺戮八路軍，本末倒置，蔣介石表面上承諾周恩來一定徹查此事，其實他并沒有放在心上，反而默許了這種行為。共產黨隊伍的壯大引起了蔣介石的注意，他認為共產黨的發展速度實在是過于迅猛，是時候限制一下了，自己又不便親自出手，便派白崇禧和何應欽代為變相執行限制令。

毛澤東敏銳地探查到國民黨的剿共之心從未改變，他深入剖析了國民黨的對共政策，意識到在抵御日寇的同時，也一定要認真防范國民黨的反共浪潮。根據國民黨的皓電，共產黨依據事實予以回應，暫時向國民黨讓步。

國民黨將共產黨的讓步視為服軟，更加肆無忌憚，步步緊逼共產黨，毛澤東忍無可忍，無需再忍，決定不再向國民黨作出妥協，并對國民黨軍隊做出的的敵意行動作出反應。日軍司令部也注意到了國民黨的這一大規模的軍事調動，并打算坐山觀虎斗，坐收漁翁之利。

意識到危險來臨的新四軍趕緊執行北移行動，但為時已晚，國民黨第三戰區已經對新四軍軍部完成圍剿部署，并布下了一個大大的口袋陣，延安作戰室悉知情況已經不妙。國民黨顧祝同部奉蔣介石之命對北移新四軍采取行動，一代北伐名將葉挺命運遭際，皖南事變悲劇激怒了國人，同時也震驚了世界。

毛澤東發電周恩來葉劍英，望即與國民黨方面交涉，即日解圍，放新四軍東進北上，同時告知各方面，向國民黨施壓，敦促其停止破裂行為。周恩來向蔣介石發出嚴正辭令，如果蔣介石繼續一意孤行，共產黨將奉陪到底；葉劍英也向國民黨施壓。劉少奇和陳毅提議反包圍國民黨軍隊，粉碎蔣介石剿滅皖南新四軍的計劃，毛澤東心意已決，國共雙方現在互持籌碼，若國民黨繼續錯誤行為，他也將殲滅國民黨軍隊，徹底解決華中問題。

這下蔣介石不敢輕舉妄動了，他提出放行新四軍的條件，雖然壓縮了新四軍的發展空間，但也給予了一部分補償，因為他并不希望將此事件擴大。但白崇禧還在繼續行動，于是八路軍聯名向蔣介石抗議，蘇聯大使館也因此事照會了蔣介石。蘇聯軍事顧問團團長以暫停軍火援助要挾蔣介石，蔣介石卻固執己見，打算動用黨政軍三方力量逼共產黨就范。

蔣介石下達為期兩個月的進攻的命令，力圖將新四軍趕盡殺絕，新四軍在國民黨的強力剿殺下僅有不到三分之一的部隊突圍，葉挺被扣押，項英遇害，成千上萬的共產黨員被屠殺。毛澤東以大局為重，留給蔣介石選擇的余地，但蔣介石下定了與共產黨破裂的決心，毛澤東主張政治上全面揭露蔣介石的陰謀，軍事上先取防御戰。

新四軍慘被圍殲的真相得到披露后引起了中國各界和國際社會的巨大反響，中國再次內戰的苗頭已經開始顯現，各國紛紛向國民黨施壓，蔣介石終于肯暫放內戰一事。共產黨重組新四軍軍部，新四軍開始重新壯大起來。蔣介石接到了毛澤東提出的各項要求，決定重啟國共合作談判。