清道光年，孝和太后過八十大壽。紫禁城后官內，張燈結彩，好不熱鬧。道光咸豐給太后施過大禮，依次是全貴妃領著自己九歲的兒子奕詝（后來的咸豐），祥貴人領著自己八歲的兒子奕訢給老太后施禮祝壽。

壽宴開始，奕詝、奕訢、奕誴坐在一桌。全貴妃經太后恩準與皇子們坐在一桌。

席間，全貴妃幾次叫奕訢和奕誴吃魚，卻都被奕詝借故打斷了。當奕訢的筷子再次伸向那條魚時，奕詝索性把桌子掀翻了。此舉驚動了大殿內祝壽的人，恰在此時，孝和太后的小巴狗跑過來，吃了那條魚，瞬間翻了白眼。

原來，全貴妃在魚里下了毒，欲害死奕訢、奕誴兄弟，以便奕詝日后能順利地承繼大統當皇上。奕詝事先知道了額娘的陰謀，不忍看與自己情意甚篤的手足兄弟遭到謀害，于是掀翻了桌子。

孝和太后聞知真相勃然大怒，一條白綢子賜死。叫奕訢的額娘祥貴人照管奕詝。奕詝、奕訢一齊跪在祥貴人的面前。祥貴人百感交集。

十年后。

奕詝、奕訢長大成人。祥貴人已被冊封為靜貴妃。她把全貴妃謀害自己親生兒子之事全然忘掉，付出全部的母愛撫養視奕詝。兄弟倆對她也是孝順有加。

此時的道光皇上已經病入高肓，他在考慮立儲之事。老五奕誴和老七奕繯，一個粗魯有加，不堪重用；一個太小，少不更事。自然都不在考慮之內。奕詝和奕訢，一個為長 ，文弱溫和，仁義恭順；一個剛強機智，少有大志。他把立儲的目光聚焦這兩個兒子身上，但咸豐只能有一個。為此，他不時地用各種方式試探兩個兒子的能力，有文有武。但兄弟倆總是各有千秋，難分伯仲。著實讓他舉棋不定，異常著急。

與此同時，奕詝的老師杜受田和奕訢的老師卓秉恬也在為自己的弟子承繼大統絞盡腦汁，以便壓住對方，占得先機，影響道光的選擇。一時間，看不見的刀光劍影在紫禁城內，兄弟之間你來我往，令人窒息。王公大臣們無不在參悟著這刀光劍影背后的玄機。

舉棋不定的道光此時想起一個人，他覺得有必要聽聽她的想法。這就是奕詝的養母，奕訢的生母靜貴妃。

對于立儲之事，靜貴妃想得并不多。她當然愿意皇立奕訢，但立奕詝她也不反對。當年她能忘掉全貴妃欲害奕訢之仇，而盡心撫養奕詝，可見是一個心地善良之人。此時此刻，她不想因立儲之事壞了自己賢德的名聲。

一天，奕訢要見靜貴妃，不料，她怕沾嫌疑，竟閉門不見。奕訢異常痛苦。