哥倫布自幼熱愛航海冒險(xiǎn)。他讀過《馬可·波羅游記》,十分想往印度和中國。當(dāng)時(shí),地圓說已經(jīng)很盛行,哥倫布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國國王請(qǐng)求資助,以實(shí)現(xiàn)他向西航行到達(dá)東方國家的計(jì)劃,都遭拒絕。一方面,地圓說的理論尚不十分完備,許多人不相信,把哥倫布看成江湖騙子。另一方面,當(dāng)時(shí),西方國家對(duì)東方物質(zhì)財(cái)富需求除傳統(tǒng)的絲綢、瓷器、茶葉外,最重要的是香料和黃金。
其中香料是歐洲人起居生活和飲食烹調(diào)必不可少的材料,需求量很大,而本地又不生產(chǎn)。經(jīng)營這些商品的既得利益集團(tuán)也極力反對(duì)哥倫布開辟新航路的計(jì)劃。1476年,哥倫布加入了一只法國的海盜船隊(duì)。在一次攻打意大利船只的戰(zhàn)斗中,他所乘的船火下沉,他跳海逃生,在海中他游了很長時(shí)間到達(dá)了葡萄牙。在葡萄牙這一“探險(xiǎn)者”的國度里,哥倫布學(xué)到了很多航海知識(shí)。哥倫布堅(jiān)信橫跨大西洋可以到達(dá)陸地,并且認(rèn)為“汶蘭”就是東亞的某一國家。
哥倫布為實(shí)現(xiàn)自己的計(jì)劃,到處游說了十幾年。直到1492年,西班牙王后慧眼識(shí)英雄,她說服了國王,甚至要拿出自己的私房錢資助哥倫布,使哥倫布的計(jì)劃才得以實(shí)施。1492年8月3日,哥倫布受西班牙國王派遣,帶著給印度君主和中國皇帝的國書,率領(lǐng)三艘百十來噸的帆船,從西班牙巴羅斯港揚(yáng)帆出大西洋,直向正西航去。經(jīng)七十晝夜的艱苦航行,1492年10月12日凌晨終于發(fā)現(xiàn)了陸地。
哥倫布以為到達(dá)了印度,他當(dāng)時(shí)為它命名為圣薩爾瓦多。1493年3月15日,哥倫布回到西班牙。此后他又三次重復(fù)他的向西航行,又登上了美洲的許多海岸。1502年,哥倫布的兒子迭戈又在奧薩馬河西岸的小三角洲建成一座新城,并成為哥倫布所發(fā)現(xiàn)的“新大陸”上管轄所有西班牙殖民地的總督轄區(qū)所在地,迭戈成為第一任“新大陸”上的總督。