一九四三年,戰(zhàn)爭烏云籠罩太平洋,在日本占領下的緬甸邊境有一個盟軍戰(zhàn)俘營。日軍出于戰(zhàn)略需要,在緬甸與泰國交界的桂河上為泰、緬鐵路建造大橋,戰(zhàn)俘營營長齋藤大佐下令全體戰(zhàn)俘參加建橋工程,可是英軍戰(zhàn)俘代表尼科森上校認為這違反日內(nèi)瓦公約拒不執(zhí)行。雙方對峙,后來雙方又為戰(zhàn)俘的待遇問題發(fā)生糾紛,尼科森被關入禁閉室。已參加建橋的戰(zhàn)俘們開始怠工,加上日方設計上的不足,整個工程陷于停頓。齋藤迫于無奈,只得讓步,尼柯爾遜等人獲釋。這時美軍戰(zhàn)俘希爾茲少校成功地逃出戰(zhàn)俘營,在邊境農(nóng)村中的英軍突擊部隊里,希爾茲從隊長沃頓少校那兒接受炸毀桂河大橋的任務,兩人由幾個泰國人帶領,潛入大橋工地附近。尼科森在獲釋后想:在破壞一切的戰(zhàn)爭中何不做點事情。于是率領戰(zhàn)俘日日夜夜地干,架橋工程順利進行著,三個月后,大橋建成了。希爾茲巧妙地把炸藥安放在橋墩上。在通車那天,尼科森將橋的上下作最后檢查,突然發(fā)現(xiàn)埋設在沙床里的引爆電線,他跟希爾茲發(fā)生了一場爭斗。守衛(wèi)的日軍慌忙之中開火打中了炸藥,幾聲巨響后,桂河大橋被炸毀,駛來的火車也墜入河里,尼科森等人壯烈犧牲。