總統(tǒng)發(fā)表國情咨文時，一名內(nèi)閣成員會被帶到一處秘密地點，若政府遭遇災(zāi)難性襲擊，該內(nèi)閣成員將會成為新的總統(tǒng)，他們被稱為是指定幸存者。

美國住房和城市發(fā)展部部長湯姆柯克曼和妻子艾利克斯在看里士滿總統(tǒng)發(fā)表國情咨文時，突然電視沒了信號，工作人員為了保護他們瞬間沖入房間沒收他們的手機，原來是總統(tǒng)做演講所在的國會大廈發(fā)生了爆炸……15個小時之前，柯克曼接到總統(tǒng)打算任命他為國際民用航空組織大使的通知，這就意味著他將不再是內(nèi)閣成員。可是柯克曼還沒有決定之前國會大廈就遭遇了襲擊，總統(tǒng)死了，整個國會無人幸免。

由于柯克曼之前已被認定為指定幸存者，保鏢麥克立即帶柯克曼去白宮走程序，就這樣，柯克曼成為了新任美國總統(tǒng)。白宮一片混亂，每個人對災(zāi)難的處理意見都不一樣，柯克曼瞬間接受不了，去廁所嘔吐了一下，卻聽到有人認為他沒有資格做總統(tǒng)的話，那個人是前總統(tǒng)的演講稿撰寫人懷特。FBI探員漢娜一直設(shè)法聯(lián)系戀人斯科特卻總沒消息，于是親自去案發(fā)現(xiàn)場幫忙希望能找到斯科特。

將軍一直想發(fā)動戰(zhàn)爭，柯克曼不同意，認為要先找出始作俑者是誰。在廢墟處突然發(fā)現(xiàn)了一顆未爆炸的炸彈，在大家驚心動魄地拆彈時，卻發(fā)現(xiàn)其實顆啞彈。柯克曼和伊朗大使談判時順利說服大使將軍艦開走，從而避免了一次美國和伊朗的戰(zhàn)爭。漢娜認為啞彈的出現(xiàn)有點奇怪。將軍一直想拉攏前總統(tǒng)的幕僚長安倫一起搞垮柯克曼，安倫不同意。柯克曼整理著裝，在妻子艾利克斯和助手艾米麗支持的目光下，準備面對全國人民開始首次直播，想要緩解美國人民緊張的情緒。