時(shí)逢北宋年間，正值陰雨連綿之際，東京皇城司處，憑空降下一樁彌天大罪。親事官孔午奉命嚴(yán)刑拷問(wèn)，終于從一名犯人口中撬開(kāi)了秘密，原來(lái)是仁和知縣衛(wèi)英暗中布謀，意欲栽贓皇后效仿武周，事關(guān)宮闈之亂，重要證據(jù)藏于畫(huà)內(nèi)。

幾乎在同時(shí)，一道聲音從帳后響起，海潮般由遠(yuǎn)及近，伴隨聲音而來(lái)的，便是皇城司指揮使顧千帆，外界所稱(chēng)之活閻羅。看到顧千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了“錢(qián)塘”二字。

在當(dāng)今世人眼里，顧千帆為朝廷鷹犬，任由那人隱于暗處攪弄風(fēng)云，陷害忠良，引得各方勢(shì)力爭(zhēng)斗，又深得司使雷敬重用。皇后失貞隱瞞數(shù)十載，本該是上報(bào)官家，可皇城司卻選擇秘而不宣，且由顧千帆即刻啟程前往錢(qián)塘尋畫(huà)，而這些，靠的便是皇后黨系，及其身后氏族權(quán)傾朝野。

江南潤(rùn)澤，多得是小橋流水，青墻高聳，臨河畔而居的門(mén)欄人家數(shù)不勝數(shù)，盡頭處亦有趙氏茶坊。老板娘趙盼兒與孫三娘相識(shí)多年，交情匪淺，孫三娘時(shí)常制作糕點(diǎn)交于茶坊售賣(mài)，一來(lái)二去便對(duì)彼此了解透徹。

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九盡桃花盛開(kāi)，未婚夫歐陽(yáng)旭進(jìn)京趕考未歸，惹得趙盼兒思緒翩翩。不曾想，今日突然來(lái)了一位不速之客，正是跟隨老賈來(lái)此品茗聽(tīng)信的顧千帆，也因他對(duì)鄉(xiāng)野村婦的輕佻不屑，導(dǎo)致趙盼兒對(duì)其產(chǎn)生極差印象。

老賈通過(guò)衛(wèi)英供述，并且詳細(xì)追查一番，發(fā)現(xiàn)兩浙路轉(zhuǎn)運(yùn)判官楊知遠(yuǎn)無(wú)意間收藏夜宴圖，尚且不知畫(huà)中古怪。考慮到事關(guān)重大，又不可對(duì)外聲張，況且楊知遠(yuǎn)還是認(rèn)死理的清流，老賈實(shí)在不便于直接上門(mén)討要，準(zhǔn)備尋機(jī)從府內(nèi)竊取。

恰巧此時(shí)，一伙強(qiáng)盜遭官兵追捕，情急之下闖入茶坊，本來(lái)老賈想要路見(jiàn)不平，怎知顧千帆眼神示意他切莫輕舉妄動(dòng)。趙盼兒見(jiàn)來(lái)者面露兇狠，于是佯裝柔弱，緊接大喊孫三娘，二人極其默契地舉起瓷罐砸向強(qiáng)盜，場(chǎng)面霎時(shí)亂作一團(tuán)。

眼看著趙盼兒逐漸落于下風(fēng)，顧千帆出手為其制服強(qiáng)盜，為首官兵起疑顧千帆的身份，直到老顧拿出獅頭佩，這才意識(shí)到自己險(xiǎn)些闖了大禍。起初趙盼兒為報(bào)還顧千帆救命大德，親手準(zhǔn)備清茶一盞相謝，可當(dāng)皇城司落入耳中，下意識(shí)打翻茶盞，強(qiáng)自壓下心底的凌亂。

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顧千帆眼光毒辣，顯然是看出了趙盼兒的不對(duì)勁，堅(jiān)持要讓她再為自己烹茶一壺，到最后以權(quán)要挾對(duì)方交代來(lái)歷。孫三娘唯恐趙盼兒受欺負(fù)，正握著菜刀走去，只聽(tīng)她如數(shù)家珍般道明身世，盡管面色極其平靜，眼眶早已泛紅。

未等趙盼兒說(shuō)完，顧千帆帶著老賈離開(kāi)，孫三娘上前安慰，好在趙盼兒早已釋然。正如趙盼兒所言，自己是因父罪才入賤籍，在籍時(shí)從未以色侍人，即便脫籍歸良也是賣(mài)茶為生，沒(méi)有自甘墮落。

反倒是顧千帆通過(guò)趙盼兒的態(tài)度，推斷出她對(duì)皇城司恨之入骨，想來(lái)必是皇城司緝拿了趙父，才會(huì)導(dǎo)致她流離失所，最終淪為樂(lè)伎。這樁往事對(duì)于趙盼兒同樣難以忘懷，幼年遭遇令她覺(jué)得沉重，都道是宴上將相名士云集，可無(wú)人知曉，在喜氣盈盈的歡聲笑語(yǔ)中，又藏著怎樣的陰謀和殺機(jī)。

正當(dāng)趙盼兒走神之際，傅子方從河對(duì)岸丟來(lái)蹴球，孫三娘一瞧便知兒子逃課，罵罵咧咧地沖了過(guò)去。此時(shí)宋引章帶著情郎周舍來(lái)到茶坊，趙盼兒看出周舍并非良人，乃是出入煙花柳巷的酒色之徒，甚至還有爛賭成性的惡習(xí)，所以堅(jiān)決反對(duì)宋引章嫁給對(duì)方。

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周舍惱羞成怒，當(dāng)即轉(zhuǎn)身離去，甚至向宋引章大發(fā)雷霆。可嘆宋引章身為江南第一琵琶手，一曲引來(lái)千金賞，終究是為愛(ài)沖昏頭腦，非但不肯回頭，反倒希望趙盼兒成全自己，唯有如此才能脫籍歸良，比起在金籠里扣著玉環(huán)的鸚鵡，寧愿成為野地里自由自在的野鳥(niǎo)。

趙盼兒勸不動(dòng)宋引章，索性威脅她若是離開(kāi)，必須先將之前經(jīng)營(yíng)鋪?zhàn)拥腻X(qián)財(cái)留下，如果周舍當(dāng)真肯明媒正娶，她才愿歸還所有財(cái)物。宋引章一聲不吭選擇私奔，趙盼兒得知后劃船去追，終究還是晚了一步，唯有帶著重禮拜訪楊知遠(yuǎn)，想讓他幫忙為宋引章脫去樂(lè)籍。

這天夜里，顧千帆帶領(lǐng)手下強(qiáng)闖楊府，要求楊知遠(yuǎn)交出夜宴圖。趙盼兒循聲尋去，通過(guò)窗戶(hù)看到楊知遠(yuǎn)親手呈圖，可偏偏楊夫人娘家與老禮部侍郎顧審言尚有交情，所以才能肆無(wú)忌憚，當(dāng)眾大罵顧千帆甘為閹黨爪牙，有辱家風(fēng)。