1949年1月，隨著北平和平解放，中國解放三大戰(zhàn)役全面結(jié)束并取得了偉大勝利，共殲滅國民黨軍隊150余萬，俘獲高級軍官一千余名，一場改造國民黨高級戰(zhàn)犯的攻心之戰(zhàn)由此拉開了序幕。

戰(zhàn)犯葉立三經(jīng)過幾日對哨兵警戒規(guī)律和地形的觀察后喬裝企圖逃跑，華北軍區(qū)解放軍官教導(dǎo)大隊政委王英光帶人很快將其抓獲，王英光警告葉立三：現(xiàn)在中國的版圖上除了西南和少數(shù)民族地區(qū)外已經(jīng)沒有了國民黨的地盤，國民黨已經(jīng)徹底失敗，這個現(xiàn)實他必須承認(rèn)。

火車站，教導(dǎo)大隊副大隊長胡大樹履行戰(zhàn)犯黃維的接收手續(xù)后，眾多受傷的解放軍戰(zhàn)士情緒激動蜂擁而上要求見國民黨第十二兵團司令長官黃維，原來這些戰(zhàn)士都是被黃維兵團的流彈打傷，他們知道黃維經(jīng)過此處都趕了過來要求見這個殺人犯，黃維承認(rèn)是自己下令用火攻掩護(hù)國軍撤離，但毫無愧意，胡大樹安慰戰(zhàn)士們，黃維一定會得到應(yīng)有的處置。

公安部長羅瑞卿向毛主席和周總理匯報：目前在押戰(zhàn)犯共1000多人，執(zhí)行看押任務(wù)的單位，有的歸部隊管理，有的歸地方公安局管理，在押各地的戰(zhàn)犯情緒也不太穩(wěn)定，對看押單位造成了很大壓力，所以他們急切想得到中央明確的指示。

蔣介石在臺灣看到報紙后才知道杜聿明、王耀武等人還活著，下屬匯報：上校以上的軍官落入共軍之手?jǐn)?shù)千人，一部分被釋放，高級將領(lǐng)都以戰(zhàn)犯名義被關(guān)押在戰(zhàn)俘營里，他們只掌握三百多人的名單。

1949年10月1日，毛澤東在天安門城樓上向世界莊嚴(yán)宣布：中華人民共和國正式成立了！記者高平準(zhǔn)備到進(jìn)陘做采訪，順道可以去看英光，他臨行前特意到英姨家給她說一聲，英姨趕緊讓干女兒小花出去買了驢打滾委托高平帶給兒子英光。小花送高平出門時找他要了一幅毛主席畫像，她在曲藝團工作，感激毛主席讓自己過上了好生活，打算把毛主席像掛在練功房里，天天激勵自己。

高平到井陘教導(dǎo)大隊見到王英光后，看到了不服管教的黃維，他要求英光把黃維列入他的采訪名單。采訪中，國民黨士兵都深表悔意，表示不投降是因為受到了長官的欺騙，后來被包圍在了雙堆集。黃維進(jìn)門后，士兵仍恭敬地稱呼他長官并行軍禮。黃維傲慢地用兩個凳子撂起來坐，稱他和高平的談話需要平等，并要求高平稱自己為先生。高平質(zhì)問黃維在雙堆集外無援軍彈盡糧絕，為什么不投降。黃維回答他要殺身成仁。高平指出他的部下傷亡慘重，而他卻毫發(fā)未損，談何殺身成仁？黃維惱羞成怒，掄起凳子就砸向高平。

高平向王英光描述了采訪黃維的經(jīng)過，王英光看他氣鼓鼓的樣子，忍俊不禁。他聽說英明在燈泡廠當(dāng)了廠長，小花進(jìn)了曲藝團，非常欣慰。

羅部長向毛主席和周總理匯報了目前國民黨高級戰(zhàn)犯繼續(xù)堅持反動立場，管理機構(gòu)建議找?guī)讉€罪大惡極的先殺了以平民憤，毛澤東指示立即傳達(dá)中央對戰(zhàn)犯的基本政策：有病的治病，有傷的養(yǎng)傷，給予政治學(xué)習(xí)，參加勞動改造，待時機成熟后根據(jù)情況提出具體處理意見。

戰(zhàn)犯孫宏英又犯了毒癮，難受得死去活來，王英光安排梁冬芳給他打戒毒針，他告訴高平：孫宏英過去是靠盜墓發(fā)家，蔣介石、張作霖、閻錫山和日本人等都是他的干爹。

王小花出神地望著墻上的毛主席畫像，感慨要是早幾年解放，父親就能嘗到當(dāng)主人的滋味了。小花告訴干媽，自己四歲就跟著爹上臺表演京劇大鼓，他若能看到自己進(jìn)了曲藝團，該有多開心，她今后一定聽毛主席的話，做一名合格的文藝工作者。

周恩來給公安部長羅瑞卿下達(dá)命令：對戰(zhàn)犯的勞動改造工作全部交由公安局來管理，他必須調(diào)集精兵強將從事這項工作，因為管理容易改造難。羅瑞卿馬上想到了王英光。

王英光接到軍區(qū)通知，讓他去公安部報到，高平正好要走，與他同行。晚上，王英光撫摸著亡妻彭雪的照片潸然淚下，她已犧牲這么長時間了，但尸體一直沒找到，他唯有帶著這張照片留個念想。高平勸英光該 放下就放下，別太為難自己。英光發(fā)誓他早晚有一天要查清楚是誰出賣了他們。

臨行前，王英光專門去看了國民黨八十七軍的軍長陳瑞章，他傷口有些感染，王英光安排盡快催促消炎藥。他向陳瑞章辭行，開導(dǎo)他在思想上開闊一些，別再干傻事，有問題多向教導(dǎo)大隊的同志溝通。王英光想問陳瑞章當(dāng)年的事，但話到嘴邊又咽了下去。

王英光和高平坐著鐵叔的毛驢車打算先到石家莊，然后再坐部隊的卡車直接到北京。半路上，護(hù)士梁冬芳追上毛驢車，稱剛接到總部機關(guān)的調(diào)令，和他們同去北京，王英光想到梁冬芳是全軍區(qū)最好的護(hù)士，調(diào)她走也合理。途中，三人說起葉立三正在絕食，王英光分析他這是在表達(dá)一種情緒，他針對的是整個世界，直到現(xiàn)在他心理上仍接受不了國民黨戰(zhàn)敗的事實。