雷鳴電閃，大雨如注。大運河長江通往淮水的邗溝水面波濤洶涌，白浪濁天。狂風暴雨之中， 江淮鹽鐵轉運使官船不幸在邗溝覆沒。但這不是一樁偶然的事件。因為，這樣的覆船事件在這一特殊的水段一年之內已經連續發生十五次了。結果是數百萬石食鹽損折，船毀人亡！而朝廷派去揚州查察此事的工部官員一批又一批，均是無功而返，可邗溝覆船的異事卻是一次緊似一次。更有甚者，此番出漕調查的水部郎中李翰竟然在任上自縊身死。經揚州刺史崔亮嚴加查察后回文閣部說，李翰收受賄銀二十萬兩，因邗溝又起波瀾，他自知罪責難逃，畏罪自戕。由于鹽運受阻，西北各地軍民所用食鹽已呈緊張之勢，本指望南鹽北調能解燃眉之急，誰料想漕運竟連發怪事。而今，邗溝渠道已成死地，北運停止，鹽荒已經發生了！武則天急召自涼州回京復命的狄仁杰進宮，改任他為江南道黜置大使，兼江淮都轉運使，奉旨欽差，整飭吏制，察查邗溝覆船大案。