莊嚴的禮堂里，響亮的女兵擲地有聲，郝玉蘭作為女兵代表，正在臺上慷慨發言，正是這些可愛的山東大嫂們，改變了“一代而終”的屯墾歷史，故事要從1952年的那個冬天說起。

在山東革命老區，因為戰爭，老區留守的大多是婦女和兒童，她們的丈夫和兄弟大多在抗日戰爭和國共內戰時犧牲在戰場上，郝玉蘭的丈夫也在戰爭中犧牲了，她作為老區的副區長，除了要照料家中年幼的兒子、小姑子和正在上學的小叔子，還是老區的副區長，要操心老區婦女的大小事宜、家長里短，這天，接到上級指示，新疆生產建設兵團要來革命老區招女兵，這在大家看來可是個不得了的新鮮事。

郝玉蘭的小姑子叫趙鳳，自小被爹娘許給了隔壁莊上的李六一做娃娃親，可是這個趙六一為人實在不咋地，郝玉蘭和趙鳳都想著盡早把這個娃娃親取消掉。這一天趙鳳去區上找她嫂子，趙六一一路跟著，走到無人處，竟然動了歹心要對趙鳳不軌，正在這個時候，一個穿著軍裝的男子及時出現，打跑了趙六一，救下了驚慌失措的趙鳳，男子向趙鳳介紹自己是下來征兵的葛俊，趙鳳不禁對他一見鐘情。

玉蘭接到葛俊，聽到葛俊介紹此次招收女兵是要去新疆建設邊疆，玉蘭非常激動，這么多年來，招兵可從來不招女兵，她們這些女人們，別看是女子，可是這么多年來，經過戰爭，她們個頂個的可都是好樣的。兩人在路上正說著話，趙鳳來給玉蘭送面餅子，正好看到葛俊也在，趙鳳害羞的跑開了，這一幕都讓玉蘭這個嫂子看到眼里。

玉蘭引著葛俊來到村委會，見到了區長王大勇，葛俊告訴王大勇，他看玉蘭姐就能當好這個女兵，這話一出，玉蘭高興壞了，可是王大勇卻趕忙替玉蘭推辭，葛俊這才知道，王大勇和玉蘭已經相戀多年，今年就打算扯證結婚了。

玉蘭回家交給趙鳳一張紙，趙鳳看到整個人開心的不得了，原來是政府為趙鳳出具的關于解除她和趙六一娃娃親的證明，有了這個證明，趙鳳再也不是封建舊俗下的那個許給別人的她了，她是可以為自己活著的趙鳳了。

玉蘭作為老區的副區長，又是婦女的主心骨，這個招兵的工作自然落在了她的身上，玉蘭本以為這么好的事情，肯定大家伙都能踴躍報名，可是沒想到，動員會開完，真正要報名參加的人寥寥無幾，大家伙都不知道新疆到底是個啥地方，那么遠去了都不一定能回來，婦女們都在心中犯嘀咕，玉蘭工作受到了挫折，整個人失落極了。

晚上玉蘭獨自一個人坐在村口，王大勇來找玉蘭，勸導開解她，王大勇問玉蘭到底打算什么時候嫁給自己，玉蘭破涕為笑，兩個人聊天聊到了玉蘭的孩子，解放，原來這個解放不是玉蘭的親生孩子，是玉蘭的一個老大姐，在被敵人抓走的時候托付給玉蘭的，接到解放的時候他才一歲多，轉眼解放如今都是個四歲的大孩子了，王大勇把玉蘭的手放在自己的胳肢窩里取暖，兩人設想著他們以后的幸福生活，被王大勇這么安慰一通，玉蘭的心里也不那么堵得慌了。