此時的狄公正在彭澤衙上審斷一民間小案。沒費幾番周折，狄公便將殺人后偽造現場的罪犯繩之以法。接到朝廷緊急文書，狄公不敢怠慢旋即起程。深夜，趕路的狄公下榻在絳帳館驛。雖然旅途勞頓，可狄公想著都城的大案，輾轉徘徊難以入眠。他反復思忖文書提到的每一個情況，倍感案情的重大和形勢的嚴峻。突然，屋里的燈莫名其妙地滅了。狄公警覺地推窗探視，可是屋里屋外一切如常，仿佛沒有發生什么。然而，當他又將燈點亮時，令人吃驚的事情發生了—一個身穿皂袍的年輕人坐在桌前靜靜地望著他。 年輕人說話了。他調侃狄公說，早就聞聽他斷案如神，今天就是要來見識見識。狄公說名利對他來講已然是身外之物，但對方深夜趕來，想必是有要事來談，那他就不妨試一試。他從對方的衣著、風塵和此來的時間、背景做出推斷，來者不是別人，恰是朝廷正在通緝的逃犯，使團護衛隊長，甘南游擊將軍李元芳。此一席話說得對方瞠目結舌，因為他正是此人。 李元芳向狄公詳細地講述了使團被殺的經過。講完故事，他交給狄公一方匪首用過的絲織手帕，手帕的一角繡著蝮蛇的標識。聽了他的故事，狄公隱隱感到這幾個案件之間的某種聯系，但一時還不十分清晰。當問到他怎么知道朝廷調自己破案時，李元芳說是十天，前有人留刀寄柬露給他的。狄公立刻意識到，危險就在眼前了。 果然，門外傳來一陣糟雜之聲，接著便有千牛衛登門宣旨，著狄公火速起程刻不容緩。狄公簡單收拾了一下，只得上轎趕路。不料轎子還沒出城，便遭了埋伏。匪徒們圍定轎子，亂劍齊下，志在必得。但是，狄公沒有死，而是李元芳裂轎飛出，大開了殺戒。頃刻之間眾匪斃命，無一活口。 根據眼下發生的情況狄公料定，對手已在城中各處設下埋伏，不但要殺死他，這回李元芳恐怕也是在劫難逃。而且他們一旦得手，一個聳人聽聞的故事就會產生。那就是李元芳率歹徒矯詔殺死辦案大臣狄仁杰，后因內哄或遇仇家襲擊身亡。于是，突厥使團被殺案設案的第一號通緝犯與辦案大臣同歸于盡，再沒有人證、物證可資調查，此案即成懸案，就是旁人想查，也無從下手了。兩人正說著，隱隱聽到有腳步嘈雜之聲自遠而近，想跑已經來不及。來的一群人是匪徒援兵，但他們看到的只是同伙的尸體，別的什么也沒發現。狄公和李元芳靠混在尸體中詐死，躲過了這危險的一劫。出于安全的考慮和案情的兇險復雜，狄公決定就此遁跡官道，微服進京。