章同林在井下挖煤時腰被砸斷，老婆涂鳳蘭和女兒章雨燕用排子車將他拉回。到家后，涂鳳蘭動員雨燕放棄高中學習，為養家糊口，她想進城做保姆。章同林已成廢人，上有瞎眼公公章谷升，下有上小學的兒子章雨豪。家里只有二畝薄田。要想讓家人活下去，必須想辦法掙錢。雨燕剛考上鎮上高中不久，一直夢想著用知識改變命運，不肯答應母親。章同林對自己由家里頂梁柱變成累贅非常自責，總在想塌方時為什么不跑慢點，只要慢跑一步就一了百了，比他現在生不如死強多了。章谷升對自己靠兒媳婦養活也很內疚，總想為家里做點什么貢獻。涂鳳蘭把希望寄托在兒子身上，認為雨燕學再多也沒用，只能給家里增加負擔。章同林支持雨燕繼續讀書，但不同意涂鳳蘭給人家當保姆，他嫌丟人。他有一副好嗓子，章谷升會拉琴，爺倆要去鎮上賣唱掙錢。涂鳳蘭別不過丈夫，只好準備了排子車和干糧。在章同林的指揮下，瞎眼的章谷升推起排子車出門了。正在家里復習功課的雨燕隔窗看到這一幕，在日記本上寫下了心聲，發誓要用知識改變一家人的命運。

雨燕和本家哥哥章致遠在上學的路上暢談人生理想。致遠的父母在外打工，他和爺爺奶奶相依為命。不過他父母總能寄錢回來，在經濟上他比較寬松。他父親曾帶他去過大城市，在父親的激勵下，他的學習成績一直名列前茅。雨燕和他相比毫不遜色，所以她才舍不得放棄學習機會。雨燕從學校出來，看到令她震驚的一幕，瞎眼爺爺推著排子車，在父親的指揮下奔跑，后面有人在追趕。排子車在汽車中穿行引起交通混亂，終于撞上一輛汽車。車主要他們賠償，追趕上來的市容場管理員杜六要罰款。雨燕站出來質問，車主要她陪吃飯來抵賠償。警察訓斥了車主，車主自認倒霉。雨燕讓爺爺上車，致遠推車，等回到家了，章同林告訴雨燕，她可以去安心學習，他和爺爺找到了討錢方式，而且討到了錢。雨燕哭著表示，她不上學了。她向學校申請在家自學，學校同意了。

正在上高三的富家子弟喬楓獲得全市高中物理競賽 第一名，受到老師的表揚和同學們的羨慕，特別是一個叫陶琪的女同學，主動表示要和他交朋友，但是心高氣傲的喬楓拒絕了她，表示自己不需要朋友。陶琪鍥而不舍，用自己不幸的生活經歷打動了富有同情心的喬楓。喬楓了解到，身為富家女的陶琪，其父母已經離異并各組家庭，她成了兩邊都不歡迎的人。