曾經，圣地亞哥（斯賓塞·屈塞 Spencer Tracy 飾）是當地最優秀的漁夫，只要他向大海發出進攻，空手而歸從來都是不可能發生的事情。可是如今，圣地亞哥已經垂垂老矣，連續數個月的顆粒無收讓他明白，情勢不容樂觀。面對同行們的質疑和嘲笑，圣地亞哥表面上波瀾不驚，內心里卻暗暗焦急。
為了捕到魚，圣地亞哥來到了一片陌生的水域，在這里，他發現了一個“大家伙”，隨后，圣地亞哥和水里的大家伙展開了數輪爭斗，最終將其捕獲。很快，水中的血腥味引來了成群的鯊魚，為了保護自己的戰利品，為了守護自己的榮譽，圣地亞哥又展開了和鯊魚之間的殊死搏斗。
