包勉去世，陳世美看到大驚失色，自己失去了唯一的護身符。

包拯回到家中，看見嫂子跪在端午靈前，包大嫂問包拯何時殺陳世美，但此時包勉已經成了陳世美的護身符，包勉不死，陳世美為殺不了。大嫂再問包拯如何救勉兒，包拯說鐵證如山，救不了。雨柔提議這次就放了陳世美，但放了陳世美，秦香蓮母子必死無疑。事情打了死結，沒有任何回旋余地。包大嫂站起身，告訴包拯，要成為一個好人，好官。大嫂將包勉的遺體接回了家，臨走時給包拯留了一封信，勉兒的怨，她已經替包拯還了。

包勉已死，子榮告訴陳世美，皇帝已經沒有理由不殺他了。但陳世美告訴子榮，還有王延齡和張德林那份充滿暗語的黨羽名單，只有他能破解，只要放他一馬，他就告訴皇上名單上的名字。包拯再次找到皇上，懇求他殺駙馬，但皇上還是不愿意殺駙馬，說王延齡和張德林的名單對他很重要，他必須找出名單上的人，只有陳世美能夠破解。包拯自愿幫皇上破解名單。但破解了名單，皇上就要殺駙馬。

包拯冥思苦想，不得要領。馬漢提醒他可以找尹若朝幫忙。尹若朝一眼就看出，這些暗語是根據他們當年科舉考試的名次設置的，而近二十年的科舉名單，大宋朝四十年的科舉名次，尹若朝早已爛熟于心。

青女身體不適，太醫說她已懷有身孕。青女找到李娘娘告訴她自己已經懷有陳世美的骨肉。包拯帶著已經破譯的名單找到皇上，皇上只得答應包拯殺陳世美。但李娘娘隨后帶著青女找到皇上，立數青女的母親奶娘對皇上的恩情，青女現在有了陳世美的骨肉，難道皇上要讓未出世的孩子失去父親嗎？皇上只得再次改變主意，讓陳世美官復原職。

包拯和王朝馬漢在大理寺大牢外等待接收陳世美，但他們看到的卻是在太監和侍衛的簇擁下，陳世美身著官府，大搖大擺地上了馬車。皇帝身邊的太監告訴包拯，陳世美主持科舉有功，殺人卻查無實據，皇上決定將其官復原職。包拯欲進宮見皇上，守門侍衛卻告訴包拯皇帝的命令，包拯上朝一律不見，包拯的話一律不傳。駙馬官復原職，堵住了范仲淹回歸朝廷的路，王延齡對張德林說，陳世美是個小人，但小人還可以有商量，范仲淹若回來就什么商量也沒有了。子雍找到包拯，問包拯到底還殺不殺陳世美，包拯當然要殺陳世美，子雍變帶著侍衛把正在被官員們宴請接風的陳世美抓了起來，并口口聲聲說是皇上的旨意。張德林知道子雍抓了駙馬，押進了開封府，以為這是皇上的主意，約著王延齡立刻進宮見皇上。

王延齡和張德林來到宮中，問皇上為什么殺陳世美不告訴二人。但皇上對子雍的所作所為一無所知，但王延齡和張德林的態度卻讓皇上好奇，陳世美上交了兩個人的黨羽名單，但兩人此時卻要保他。王延齡和張德林都認為，裁撤這些人，一時無法找到合適的人填補，而這些人都是當年幫助皇家平叛的有功之臣，皇上要裁撤他們，恐怕人心不服。王延齡和張德林走后，皇上久久不語。子榮問皇上為什么不去阻止包拯。皇上看出兩人像借此控制陳世美，繼而讓改革徹底流產。陳世美曾是改革的功臣，到現在反而成為改革的阻力，斷不可留。于是皇帝決定親自去開封府審問陳世美。