王朝馬漢查明，死去的書生叫白幽路，前一夜和河西路轉運副使馬再興一起喝酒。他們二人皆為湖北均州的同鄉，曾一起來京參加科舉考試。第二天，包拯等人來到馬再興常去的JI院，卻發現馬再興也吊死在房中。包拯把前一天晚上和馬再興鬼混的JI女帶回開封府，詳加審問。JI女招認，自己認識那白幽路，他托馬再興在朝廷上下打點關系，卻離奇死亡，錢都進了馬再興的腰包。而馬再興是自己的相好，一個鹽鋪掌柜何生財殺死的，二人也是為同鄉，來京考試，因馬再興負責鹽的轉運，何生財就讓她托關系，沒想到馬再興卻霸占了這位JI女，何生財一氣之下將其毒死。包拯立即帶人趕到何生財家，卻發現何生財也死在了自家后院的酒缸里。

三人離奇死亡，又都是湖北均州的同鄉，包拯讓王朝馬漢調查湖北均州與死者一起來考試的都是哪些人，王朝馬漢查明，當時湖北均州共5人一起上京參加考試，白幽路、馬再興、何生財、韓琦，還有一個，就是當場駙馬陳世美。這其中三人已經被殺，韓琦失蹤，包拯擔心陳世美會成為下一個受害者，趕往駙馬府和朝堂尋找，但駙馬陳世美卻失去了蹤影。

王延齡和張德林對皇上說，百官因為考核的事怨聲載道，鬧到了兩人的家里。自容提出挖出那些貪官，罰沒這些人的家產來補恩蔭所缺銀兩，實則是給王張二人聽的。皇上說道有人彈劾馬再興買官賣官，正想查辦他，他卻死了。皇上召包拯問話，包拯把包括馬再興之死的這起連環殺人案向皇上稟明，皇帝命包拯速速查明。包拯找到駙馬后發現，自己的侄子包勉正和駙馬吃酒，原來，駙馬和包勉是同窗，包拯問包勉為何在此，陳世美推說是為了私事。二人閃爍其詞，包勉出現的又太巧，包拯不得不讓包勉回到開封府，待自己仔細問話。

包拯向陳世美詢問三位死者和韓琦，陳世美承認和他們幾個人都是同鄉，并說他也不知道韓琦去了哪里。包拯回開封府查問包勉，包勉認為包拯懷疑他，說自己剛到京城，并說雨柔和那位大娘都可以替他作證。皇上問陳世美是否認識死去的那三個人，駙馬說是他的同鄉，皇上聽說陳世美外面夜夜笙歌，讓他好好在駙馬府里陪陪公主，不要出去。駙馬認為是公主向皇帝告的狀，回到府中沒有給公主好臉色，但公主本身就瞧不上陳世美，見面更是又譏又諷。

秦香蓮在街頭四處打聽丈夫的下落，卻聽到同鄉白幽路已死，心中隱隱不安。