清朝末年，大商人胡雪巖與洋人爭奪市場，導(dǎo)致洋人與朝廷官員形成官商勾結(jié)，迫使阜康錢莊面臨倒閉，經(jīng)濟(jì)危機(jī)波及寧波江夏街一代各大錢莊。因此，除了恒通錢莊以外，無一錢莊借款予以阜康，胡雪巖最終破產(chǎn)，抑郁而終。

胡雪巖去逝幾年后，經(jīng)濟(jì)未得以喘息的恒通錢莊面臨倒閉危機(jī)，老爺董如海欲求助于錢業(yè)公會，卻因當(dāng)年救助胡雪巖違反了公會約定而遭到拒絕。

董如海向來注重聲譽(yù)，而其子董芝恒與其相反，致力于投機(jī)。遭到錢業(yè)公會拒絕后，為讓董家獨(dú)善其身，董芝恒勸其父宣布恒通倒閉，董如海力保董家信譽(yù)，毅然反對，兩代人的分歧由此產(chǎn)生。

海匪金三慶為拿回在恒通錢莊的存銀而將董如海綁架，并剁下一根手指，意圖用其要挾董芝恒拿錢贖人，董芝恒卻將此作為宣布恒通倒閉的最佳時機(jī)——一旦恒通無人主事，便無人能阻止他宣布其倒閉。