一聲鑼響，殿試開始。大多數武將歪歪扭扭的寫下自己的名字后就無從下筆，急得抓耳撓腮。有作弊被抓者，有氣急暈倒者，符昭壽則在考卷上隨意涂鴉，以示不滿。十柱香后，趙匡胤一聲令下，殿試結束。陶谷和盧多遜當場評卷，包括張瓊、符昭壽、鄭恩在內的十余名曾與趙匡胤打天下的親信將領落第。按之前旨意，趙匡胤下令推出殿外斬首。高懷德等人急忙跪地求情。趙匡胤不動聲色，問陶谷自己的卷上成績如何。陶谷和盧多遜大贊皇帝之作超凡脫俗。趙匡胤隨即命二人拿出考卷點檢字數。果然，文字雖優美，字數卻不足。按殿試要求，趙匡胤也屬落第，應當問斬。趙匡胤大聲質問是否應當一同問斬，眾大臣忙跪地磕頭，大氣都不敢喘。

趙匡胤見目的達到，隨即在大殿上設宴。眾武將躲過一劫，紛紛謝恩。在場的文臣以為趙匡胤改了主意，個個面帶憂慮。酒宴上，趙普上前講述韓非子中目能及百里卻不見睫毛的故事，再次提醒皇帝。趙匡胤面露不悅，讓沉默不語的眾文官罰酒三杯。隨后趙匡胤又說起當年與眾兄弟浴血奮戰時的情景，各武將喜形于色也開始大談趙匡胤如何神勇。說到情深時，各兄弟起身立誓，愿為趙匡胤死而無憾。

趙匡胤軟硬兼施，讓眾兄弟入了自己的圈套。他隨即說出自己在皇位上的十大憂慮，說到最后一憂時欲言又止。眾人不知其意，趙匡胤遂說出多次夢中有兄弟被下屬披上皇袍，再想到前朝大臣叛亂之事就夜不能寐。眾人聽出趙匡胤話里有話，紛紛跪地磕頭，請皇帝指條生路。趙匡胤就以剛才眾將所立誓言，要各武將飲下杯中酒后，釋下手中兵權，此后可永無猜忌。眾武將此時方知上了趙匡胤的當，但已無退路，雖心有不甘也只好飲酒以表忠心。席散后，宣德門外，高懷德讓眾兄弟回家寫出辭呈，從此不再擔任軍中任何職務。

京娘聽說此事，入宮為結義兄弟說情。月虹見她如此緊張張瓊，看出她已懷上了張瓊的孩子。趙匡胤接到眾人的辭呈后，重新做了安排。城中禁軍由趙光義統領，幾個結義兄弟也加封官職，赴各地任節度使，卻無兵權。

杜太后六十大壽，本想節儉開支。趙普知皇帝心意，親自奏請太后，以提倡孝道為由說服太后答應舉辦萬壽節慶典。趙匡胤批準國公符彥卿回京拜壽。趙光義想到讓這位岳丈大人到太后面前提封王之事，這自然得到符蓉的大力支持。是夜，杜太后劇烈咳嗽，口吐鮮血，卻又不許宮女向皇帝稟報。

符府內，符彥卿特意提前幾日回京，看到符昭壽后關照他不可肆意妄為，惹禍上身。正說著，符蓉來見父親，想讓父親提議封王之事。聽到女兒要先當王妃再做圣人的大逆不道之言，符彥卿大驚失色，堅決不肯。

符蓉見父親不愿私下拜見太后，更入宮為杜太后按摩，甚得太后歡心。隨后有意無意說出父親提前回京想拜見太后。杜太后不知是計，便宣符國公進宮。