趙光義收到呂余慶妻子霍氏來(lái)信，稱(chēng)貪污之事均為女婿牛德水與下屬紀(jì)守綱所為，呂余慶并不知情。宋琪提議將書(shū)信交給皇帝，讓皇帝了解實(shí)情。賈琰急忙制止，書(shū)信交給皇帝，只會(huì)讓皇帝疑心趙光義私下結(jié)交官員。此時(shí)只有靜觀其變，等待時(shí)機(jī)。

陶谷回京向趙普匯報(bào)，稱(chēng)是呂妻霍氏和牛德水大肆侵占，并無(wú)證據(jù)指向呂余慶。趙普決意將這盆臟水潑向呂余慶，便任陶谷為樞密副使兼刑部侍郎，為嚴(yán)審呂余慶做好準(zhǔn)備。

趙匡胤和徐蕊在御花園中偶遇，還沒(méi)說(shuō)上話，就匆匆趕去勤政殿接見(jiàn)趙普。徐蕊看出趙匡胤是個(gè)勤政愛(ài)民的君主。趙普奏報(bào)呂余慶有負(fù)皇恩，查明其指使女婿侵占巨額財(cái)物，應(yīng)當(dāng)街處斬。趙匡胤不想這么早做出決定，下詔命劉溫叟將呂余慶、牛德水等一干人犯押解回京。

數(shù)日后，劉溫叟奉詔將呂余慶、牛德水等人打入刑部大牢。面見(jiàn)皇帝時(shí)，劉溫叟稱(chēng)呂余慶只認(rèn)未管好家人，卻不承認(rèn)是幕后指使，而且的確無(wú)證據(jù)證明其唆使妻子和女婿。兼刑部侍郎陶谷親自審問(wèn)牛德水，嚴(yán)刑拷打之下，牛德水屈打成招，供認(rèn)是受呂余慶指使。

趙普說(shuō)證據(jù)確鑿，劉溫叟又說(shuō)沒(méi)有證據(jù)，這兩人的話讓趙匡胤猶豫不決。而趙光義知道陶谷定會(huì)用重刑，想讓姚恕帶字條給牢中的呂余慶。沒(méi)想到，牢頭早得陶谷吩咐，死活不讓外人進(jìn)入大牢。趙匡胤思慮再三，命王繼恩送御酒給牢中的呂余慶。這時(shí)陶谷正在大牢里勸說(shuō)呂余慶，稱(chēng)已有牛德水和紀(jì)守綱的供詞，讓呂余慶自己招供是主犯，免受大堂之上的皮肉之苦。聽(tīng)到皇上派人來(lái)，陶谷急忙離開(kāi)。呂余慶看到御酒，知此酒只賞給直言敢諫之人，說(shuō)明皇帝對(duì)自己還是信任有加。呂余慶感動(dòng)得對(duì)著酒壺三拜九叩，感激涕零。

陶谷將皇帝賜酒之事匯報(bào)給了趙普，趙普立知皇帝感念舊情，想法外開(kāi)恩，便要陶谷不可讓步，仍要嚴(yán)刑逼供。他要利用姚恕與犯官結(jié)交之事，讓皇帝無(wú)法赦免呂余慶。

呂余慶在勤政殿向皇帝謝罪，自請(qǐng)重治不查之罪。趙匡胤已知霍氏給趙光義寫(xiě)信之事，呂余慶聞知大驚，認(rèn)為必是有人嫁禍。趙匡胤再命趙光義上殿，幾次試探，趙光義均是直言所想，認(rèn)為趙普與陶谷陷害呂余慶，并且自己與呂余慶并無(wú)私交。趙匡胤見(jiàn)其態(tài)度誠(chéng)懇，不似作假，便下令由趙普主持審理呂余慶一案，刑部陶谷主審、大理寺趙光義、御史臺(tái)劉溫叟和雷德鑲核查。

呂妻霍氏聽(tīng)說(shuō)陶谷任刑部侍郎，想請(qǐng)他幫忙通融。陶谷假意幫忙，卻讓霍氏在供認(rèn)呂余慶為主犯的假口供上畫(huà)押。霍氏不愿一錯(cuò)再錯(cuò)，不肯畫(huà)押。陶谷惱羞成怒，將霍氏押上大堂動(dòng)用大刑。霍氏寧死不招。

趙光義得到王繼恩傳來(lái)的消息，知道陶谷在嚴(yán)刑逼供霍氏。為了能保住呂余慶，趙光義想找更多人為呂余慶說(shuō)情。盧多遜曾在暢春樓與雷德鑲爭(zhēng)歌姬，兩人不打不相識(shí)，結(jié)為好友。這一次盧多遜自高奮勇通過(guò)雷德鑲找劉溫叟，而賈琰去找楚昭輔。

宋琪很快將這消息通過(guò)胡贊送到趙普處。趙普次日接見(jiàn)雷德鑲，假稱(chēng)與皇帝一起看到他從暢春樓出來(lái)，暗示雷德鑲要重判呂余慶。雷德鑲性格剛正，哪吃這一套。出政事堂后，來(lái)到劉溫叟府上。兩人因性格脾氣相近，平時(shí)甚是交好。雷德鑲大罵趙普用心險(xiǎn)惡，為除掉競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，無(wú)所不用其極，認(rèn)為呂余慶必是被人冤枉。但劉溫叟卻另有想法，認(rèn)為呂余慶并非無(wú)罪，管束不嚴(yán)涉嫌巨額貪瀆。這讓雷德鑲以為劉溫叟怕了趙普，所以才這么說(shuō)。

幾日后，趙匡胤在早朝上，問(wèn)及呂余慶一案。一場(chǎng)較量即將開(kāi)始。